神秘的第八大洲，大部分隱沒於海底，竟可能是企鵝的故鄉

地球的表面積一共有5.1億平方公里，其中海洋佔了3.6億平方公里，其餘一小部分是陸地。1.5億平方公里的陸地又被分為了7個大洲，其中以亞洲最大，大洋洲最小。

不過，近些年來，科學家們疑似發現了地球的第八大洲。這個大洲甚至還要將最小的大洋洲分出去一塊，因為它就位於大洋洲第二大國家——新西蘭附近。而新西蘭僅僅佔了這個“第八大洲”的一小部分，它94%的面積全部都位於海面以下，這就是西蘭蒂亞洲，它所擁有的陸地被稱為新西蘭大陸。
說起來也比較奇怪：明明是在海底，為什麼要稱之為陸地呢？
目前來看，這個說法的確有點疑問。但是也有地質學家認為，如果不強求高出海面，而只是要求其地勢比周圍環境高的話，西蘭蒂亞洲都符合大陸的定義。它與其他大陸有清晰的界限、組成結構也和其他大陸相同，地殼厚度也超過其他海底。因此，很多人都建議修改大陸的定義，並且承認西蘭蒂亞洲和新西蘭大陸的身份。

聽說自己的國家要單獨佔據一個大陸，新西蘭的科學家們對此還是非常積極的。本著近水樓台先得月的原則，很多新西蘭科學家也專注於對這塊大陸的研究，並且取得了很多研究成果。而最近的一項研究再一次給我們展示了一個驚人的觀點：如今主要生活在南極洲的企鵝，很有可能是從新西蘭大陸發源來的！
上個月，研究人員在新西蘭北島發現了一些保存非常完好的化石。他們在檢測後發現，這些化石來自於大約300萬年前，包括頭骨和翅骨，屬於一種此前從未見過的冠企鵝，他們為它命名為atatu冠企鵝。

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（圖片說明：本次發現的企鵝化石，和右上角的現代冠企鵝骨骼相比，atatu冠企鵝的喙要更窄一些）

來自新西蘭梅西大學的動物學家Daniel Thomas對此十分感興趣，於是進行了深入的研究。在此之前，新西蘭的冠企鵝歷史僅僅能夠追溯到大約7000年前，而這一次的化石發現不僅僅把時間提前了300萬年，甚至拉回到了企鵝的起點。
Thomas表示，這次發現是瞭解企鵝演化歷史的“重要線索”。這個時間線暗示我們，新西蘭或者它所在的新西蘭大陸很可能是最早出現企鵝的地方，並且“在數百萬年的時間裡都是海鳥生物多樣性的熱點地區。”
atatu這個詞來自於毛利語atta tū，代表著黎明的意思。而atatu冠企鵝應該和今天的其他冠企鵝一樣，在眼睛的上方有黃色的羽毛條紋，就像是兩道黃眉。當今世界上還有4-7種冠企鵝，不過看似它們都是從atatu冠企鵝演化而來。

不僅如此，Thomas甚至自信地表示：“新西蘭很有可能是所有冠企鵝的祖先最早生活的地方，也是所有企鵝祖先的故鄉。”
即使是現在的新西蘭，也被稱為企鵝的家園。目前世界上有13種企鵝會每年在新西蘭棲息一段時間，這在世界所有國家中是最多的。或者說得更宏觀一點，新西蘭是各種海鳥的家園，至少他們自己是非常認可這個身份的。這也並不過分，在新西蘭生活的80種海鳥之中，至少有1/3是新西蘭獨有的物種。
因此，在這樣一個海鳥的天堂，能夠在300萬年前孕育出一種全新的鳥類，看起來也有些道理。尤其是，當初的新西蘭並不只有現在這麼大，而是位於一塊面積接近500萬平方公里的大陸上。

（圖片說明：生活在現代的菲奧德蘭長冠企鵝）

在將atatu冠企鵝的化石和現代冠企鵝骨骼樣本進行對比後，科學家發現二者非常相似，只不過前者的喙要更細一點。這對於我們來說是一條線索，因為喙的形狀直接決定了一種生物能夠吃到什麼樣的食物。現代冠企鵝一般是以小魚、磷蝦和甲殼類動物為食，而atatu冠企鵝則有著另外一種生活習性。
因此，雖然它有可能是現在的某些冠企鵝的祖先，但也不能排除另外一種可能，那就是它和現代冠企鵝都是某個共同祖先的不同後裔。
研究人員將這些分析所得的信息全部都輸入到了一個計算機程序中，利用這個程序對化石的數據等信息推演出這個物種的起源位置和遷徙過程。模擬結果顯示：現今世界上的所有企鵝，都可能是來自於一個最早出現在新西蘭的祖先。

（圖片說明：西蘭蒂亞洲的大致形狀，如今只有新西蘭和幾座小島浮在水面，其餘部分均已下沈至海底。）

這裡又有一個問題：根據地質學家的分析，最晚在5000萬年前，新西蘭大陸就已經沈沒入海底，只剩下一小部分還在海面以上了。那麼，企鵝的祖先是怎麼在這裡起源的呢？
實際上，雖然這塊化石來自於300萬年前，但是研究人員告訴我們，企鵝的歷史並不止有這麼短，它們很可能在6000萬年前就出現了。如果這個理論是正確的，那麼這些企鵝的祖先很有可能在第八大洲的陸地上遊蕩過。
而且，最早期的企鵝，可不像現在的後代這麼矮小。2017年的時候，科學家們就曾經挖掘到過巨型企鵝的化石。根據對化石的分析，他們推測：這種史前企鵝的身高可以達到5英呎8英吋，也就是1.73米，和一個成年人差不多一樣高，而且由於體型的因素，這只企鵝的重量可能達到了約100公斤（220磅）。

不僅如此，科學家相信，新西蘭大陸在沈沒以前，可能擁有著茂密的雨林，是動物的天堂，甚至還養育了大量的恐龍。只不過，如今它的大部分地區都深藏在1000米以下的海底。也許，只有潛入海底，我們才能重現當初第八大洲的輝煌，以及一大段不為人知的神秘歷史吧。