在古裝劇中大部分的皇帝都身穿黃袍,在電影《滿城盡帶黃金甲》中,好像黃金色成為皇權的一種象徵,但大陸歷史學者指出,這其實是一種刻板印象,古代早期的皇帝其實幾乎不穿黃袍,到了唐朝才開始規範只有皇帝能穿黃色,但實行還不嚴格,宋朝之後才正式確立黃袍為皇帝的專用服飾。
古人信奉陰陽五行,五行當中有相生也有相剋,因為周朝屬火,秦朝就將自己定為水,以水克火,而水的象徵顏色為黑色,因此秦始皇以及他的後代皇帝皆以黑袍為主;到了漢朝初年,開國皇帝劉邦並不在意陰陽五行,所以仍延續秦朝的傳統,皇帝的衣服還是以黑為主。
東漢時期,光武帝劉秀稱漢朝屬火,因此又稱作「赤漢」,皇帝衣服的顏色自然就改變為紅色;後來的魏晉南北朝,朝代更叠頻繁,每一朝都有專屬崇尚的顏色,如果屬木就以青為貴,屬土的以金為貴,屬金則以白為貴。
唐朝開始,統治者有了新的想法,認為不能所有人都穿相同顏色的衣服,應該要以顏色區分官員品級的高低,一到三品官穿紫色、四到五品穿緋色、六到七品穿綠色、八到九品則穿青色,衣服顏色也因此成為等級制度中很重要的因素之一,而皇帝也從這時開始穿著黃服,只不過不是人們印象中的亮黃色,而是偏向土色的赭黃色,且唐朝時期制度實行還不太嚴格,仍有不少士人庶民會穿赭黃色服飾。
五代十國後周時期,趙匡胤發動陳橋兵變,並在眾人擁戴下黃袍加身,後來建立宋朝,黃袍正式成為皇帝的專用顏色,且一直延續到明清時期;王珊補充表示,皇帝私底下的常服其實什麼顏色都有,但在正式的禮儀場合中,一定會穿著黃袍,甚至很多宮中的御用物品要以黃緞布包起來,這就是一種身分象徵和顏色結合的極端表現。