古代通信靠人力運送,難免會擔心送信者在途中偷看,導致機密訊息外洩等問題。考古專家在雲南古文明「古滇國」找到數個泥塊,驚覺2千年多年前的人早就懂得如何幫文件加密,古人會先用繩子將竹簡捆好,再用泥巴封於結繩處,偷看時需打開封泥,自然就會被抓包。
古時還未發明造紙術,古人只能在竹片或木片書寫,因此稱為簡牘,書寫完後會在簡牘外捆繩子,再將泥巴封於結繩處,還會在泥上蓋印章,防止簡牘運送過程中被有心人士偷看,因此又被稱為「簡牘之鎖」。
不過封泥是由泥巴製成,按常理來說,經過千年後應難以保存,但卻有不少封泥保留下來,例如益州太守章及王福私印。雲南省文物考古研究所館員蔣志龍表示,他們在雲南古文明「古滇國」遺跡發現數個封泥,推測該處是當時官方集中處理簡牘的場所。
蔣志龍解釋,當時的人處理簡牘時會拿到河灘燒毀,由於簡牘是木片與竹片所製,經過烈火後就會燒光,但封泥火燒後反而變成磚塊,這些封泥才得以保留下來,也讓專家們可以了解古滇國的歷史,封泥上可見地名、官名,成為歷史的實證。