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追星者透露:馬斯克47顆星鏈網衛星脫軌,已墜入地球大氣層燒燬



馬斯克雄心勃勃的星鏈網已有775顆衛星發射升空,幾個月的Beta版測試完成後,即將在下月開始公開版的測試,並在明年正式開通服務,“天網”即將啟動,一個新的紀元正在向人類走來。不過就在本週,一位密切關注星鏈衛星動向的追星者,天文學家喬納森·麥克道威爾(Jonathan McDowell)卻在自己網站上發佈了一個重磅消息,馬斯克的星鏈網衛星,已經有47顆脫離軌道,墜入大氣層中燒燬,佔已升空衛星總數的6%。

這個消息無疑令人震驚,不過這不足為慮,因為絕大多數衛星的脫軌都是SpaceX公司主動所為,淘汰一些已經不再需要的衛星,真正因故障需要脫軌墜毀的很少。
根據麥克道威爾的追蹤,SpaceX公司正在淘汰2019年5月第一批發射的60顆V0.9測試衛星,到10月7日為止,其中的39顆已重返大氣層化為灰燼。

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星鏈網衛星安裝了氪動力離子推進器,可以在太空中變軌。目前衛星脫軌的方式大抵有兩種,一種是脈衝式脫軌,利用衛星推進器將衛星迅速降到低軌道進入大氣層,這種方式屬於可控脫軌,可以精確控制再入點;另一種方式是正常的軌道衰變,讓衛星軌道自然衰減,不可控地墜入大氣層。
星鏈網衛星則採用了一種新的介於兩者之間的脫軌方式,依靠氪動力離子推進器不斷降低軌道,最後不受控制地再入大氣層,在密集的大氣中燃燒解體,最終被完全摧毀。也就是說,這是通過推進器加速的不受控墜毀。

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星鏈網前期計畫發射4409顆低軌道衛星,成網後將達到12000顆,最終將增加到42000顆,而衛星的設計壽命僅有幾年,這意味著每年都要更換淘汰幾千顆衛星,確保這些衛星不變成地球周圍的太空垃圾至關重要。
星鏈網衛星壽命到期後,SpaceX將利用衛星上的推進器將它推到低軌道,迅速進入大氣層燒燬;即使發生故障無法快速銷毀,其軌道也可以在1到5年內自然衰減,最終被燒燬。這樣就可盡快清理衛星,騰出軌道,保證其它衛星的使用。

現在看來,SpaceX公司的第一批測試衛星可能已經完成了任務,進入了淘汰階段;前期發射的衛星,尤其沒有降低衛星亮度,或降低亮度效果不好,影響天文學家們看星星的,可能也會慢慢淘汰。馬斯克仍在實驗新的降低衛星亮度的方法,8月11日發射的58顆衛星就搭載了新的遮陽簾,不過效果似乎也不是非常滿意。未來太空中衛星越來越多的時候,衛星亮度可能會成為一個大問題,所以有新的效果很好的方法後,也可能會大量淘汰一些衛星。

如此巨大的衛星淘汰率,天基互聯網燒錢確實名不虛傳,如果沒有可重複使用火箭,幾乎可以肯定是賠本的買賣。即使用現在的獵鷹9號,馬斯克可能也會面臨巨大的成本壓力,所以火星星艦的開發尤為重要。到時一次就可以發射四五百顆衛星上去,所謂42000顆衛星組網的雄心勃勃的計畫才有可能實現。
其它的天基互聯網計畫,比如OneWeb之類的,可能還真不具備成網的條件,難道在這個項目上,馬斯克也要一騎絕塵?

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