10萬造星工廠：宇宙終將歸於黑暗，而它們卻負責創造光明

宇宙本來黑暗，光明是後來才有的。而給宇宙帶來光明的，是恆星。

恆星誕生自氣體和塵埃。它們的誕生地在天文學上被稱為「產星區」。近日，天文學家對鄰近宇宙90個星系內的10萬個產星區進行了一次大規模勘測。結果顯示，恆星的誕生環境極具多樣性。這些產星區中的每一個，都擁有超乎想像的獨特性。

它們有些位於星系的盤面中，有些位於橫貫星系的棒狀結構內，有些在星系的旋臂上，也有些在星系的核心。在漆黑一團的的廣袤宇宙映襯下，這些產星區顯得十分暗弱。

星雲中的塵埃和氣體在內外因素的共同作用下，會慢慢凝聚起來，形成溫和的原恆星。這一過程需要上千萬年。而原恆星會繼續演化，最終變成內部進行核聚變的熾熱等離子球。這些等離子球就是恆星。太陽也是這些等離子球中的一個。

但是宇宙中的環境各不相同，產星區擁有的物質資源都也有限。決定產星區物質總量，物質消耗速度，以及恆星「產出」量的，是產星區在星系中的位置。

星系中心的雲團質量大，密度高，但云團內部的湍流多；而居於星系外圍的雲團雖然質量小，密度低，但更為平穩。

研究人員動用阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波射電望遠鏡陣列，追蹤了鄰近宇宙中那些隱藏在昏暗塵埃和氣體，以及緻密分子雲中的年輕的恆星、恆星胚胎，以及它們的周邊環境。通常我們看不到這些產星區內部的模樣。可見光無法穿透厚重的塵雲，但射電波不受影響。

這是有史以來第一次針對產星區的大規模勘測。而勘測只是第一步。天文學家還將繼續研究，產星區雲團的多樣性，與不同的恆星、行星，乃至生命的產生之間究竟有什麼樣的關聯。

產星區各具特色，它們孕育出的恆星，以及這些恆星周圍的萬千世界，也應當各有千秋。它們是恆星的搖籃，也是生命的「火種」。