古代戰事不斷,每當一個朝代衰敗後,造成百姓民不聊生,就會有新的勢力興起,開創王朝更替,就會發生戰爭搶奪王位,可以發現古代打仗打贏後,士兵經常會有屠城的習慣,例如「揚州十日」,清軍入關後洗劫並屠殺揚州百姓,主要原因有2個。
古代人口稀少,勞動資源寶貴,但每當戰爭打贏時,將領通常都會帶兵屠城,這是為何呢?其實士兵上戰場同樣也會感到恐懼,而屠城則是最佳的獎勵機制,對於統帥來說,殺戮與財富可以激勵軍隊,也可以用削弱並震懾敵軍的戰鬥意志。
明末清初清軍入關,揚州淪陷十日,士兵挨家挨戶索討財物,僅花1天的時間,就把揚州搜刮光,隔日才大開殺戒,透過殺戮的方式,挖出被百姓藏起來的錢財,據曾任史可法的幕僚王秀楚所著《揚州十日記》記載,揚州城被清軍屠殺80萬人,但現代澳洲歷史學者安東籬和大陸學者張德芬等人認為,揚州城被屠80萬有誇大之嫌。
此外,古代士兵基本都是文盲,而且家境貧困,屠城搜刮財物,成為他們主要收入來源,例如唐太宗李世民征討高句麗時,發現當地人有氣節,需靠拉攏的方式才願降服,因此下令攻城後,軍隊不可屠殺、搶掠,但卻讓士兵相當不滿,認為自己的獎勵被剝奪,唐太宗最終自行掏腰包發獎賞,才平息士兵的怒火,也可見古人對於人權意識較薄弱。