古代女子出身卑微,即便是身分高貴如公主或是嬪妃,縱使能享盡榮華富貴,但是終究只是皇帝的附屬品,前者經常被作為和親的犧牲品,藉由遠嫁他國,換取邊陲地帶的和平;後者動輒淪為皇帝的陪葬品,像是明朝開國皇帝朱元璋死後,就有38名嬪妃面臨陪葬的厄運,唯獨一人得以倖免。
古代封建社會,有不少朝代存在活人殉葬的陋習,除了嬪妃之外,奴隸、侍女、侍衛也必須一同陪葬,他們有些是被活埋,有些則是被殺害後跟著殉葬,以供主人們在另一個世界驅使。
活人殉葬的風氣,自夏商周開始便一直流傳下來,後來在漢朝一度遭到廢止,無奈到了明朝又死灰復燃,明太祖洪武三十一年(1398年),朱元璋駕崩時,就有38名嬪妃被迫殉葬,唯獨一位名叫張美人的妃子得以倖免。
張美人之所以能逃過殉葬,是因為她在朱元璋近70歲時生下了兩人的女兒「寶慶公主」,這位年僅3歲的寶慶公主在得知父皇的病恐怕凶多吉少時,著急得滿臉通紅,拉著朱元璋的手說「父皇一定會好、一定會好」,迫切的心情讓朱元璋感受到,眼前這個從未被自己正視過的幼女,竟然比所有人都愛自己,而且愛得如此純粹。
當朱元璋病逝後,嬪妃們頓時陷入恐慌,因為她們知道自己要給老皇帝殉葬,不斷嚎啕大哭,張美人也不禁悲從中來,畢竟自己年紀輕輕,盡心盡力服侍老皇帝,到頭來仍難逃死劫。不過就在內侍宣旨時,張美人瞬間傻眼,因為聖旨上寫道,內宮中所有嬪妃,以及曾經侍寢的宮女,一律賜死殉葬,但因寶慶公主年幼,所以特留其母張美人,將之妥為養育。