世界不思議

「相伴」4000年 研究人員又發現一小行星伴地球公轉


圍繞太陽公轉的旅程中,地球不僅有月球陪伴。研究人員又發現一顆小行星與地球相伴。這顆編號為2020 XL5的小行星直徑約1.2公里,在大約500年至1000年前開始陪伴地球,會隨地球公轉至少4000年,不會對地球構成威脅。

西班牙和美國研究人員2月1日在英國雜誌《自然·通訊》發表論文宣布上述發現。他們利用位於智利、美國和西班牙等多地的望遠鏡觀測結果,藉助電腦模型分析,描述了2020 XL5的主要特徵。

研究人員說,發現於2020年12月的2020 XL5最初是在太陽系「流浪」的一顆小行星,在大約500年至1000年前被地球引力捕捉,以與地球相同的軌道圍繞太陽公轉,是地球目前已知的兩顆特洛伊小行星之一。在天文學上,這類公轉軌道與行星相同的特殊小行星被稱為特洛伊小行星。

太陽系行星中,木星、火星和海王星已先後發現有特洛伊小行星,而地球的首顆特洛伊小行星發現於2011年,編號2010 TK7,直徑400米左右。

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研究報告主要作者、西班牙阿利坎特大學和巴塞隆納大學行星科學家托尼·桑塔納-羅斯說,2020 XL5是太陽系最普通的C型小行星,成分包括碳和一些礦物質,顏色發黑。

研究報告另一作者、美國國家光學—紅外天文研究實驗室研究人員塞薩爾·布里塞尼奧說,2020 XL5不會對地球構成威脅,預計將在現有軌道上運行至少4000年。它目前位於日地系統第四拉格朗日點,在地球前方9000萬公里至2.7億公里處。

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桑塔納-羅斯說,木星由於質量龐大而引力巨大,有近萬顆特洛伊小行星。地球的引力情況較複雜,與金星、火星甚至月球的引力彼此干擾。路透社援引他的話報導,引力干擾將令2020 XL5最終逃脫第四拉格朗日點,離開地球。

研究人員推測,地球可能有更多特洛伊小行星,但由於它們通常位於日地系統第四或第五拉格朗日點,從地面上較難觀測到。不過,桑塔納-羅斯說,如果地球上的大型望遠鏡在黃昏時分對準接近地平面的方向觀測,或許會有意外發現。

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