揭開神出鬼沒的火星長條雲祕密，最長可延伸 1,800 公里

多年來，火星天空中反覆出現一種奇怪長條雲，陰謀論者認為可能是火星文明產物，當然科學家對此不予置評。最近，天文學家利用火星快車號衛星調查這種雲的生命週期，對它們的形成與消散帶來更多認識。

觀察著火星的探測器每年都反覆看到一種獨有景象：長長的、明亮的、像幽靈一樣飄過火星地表的瞬態雲，它迅速伸展數百公里，然後在數小時內消失，更令人費解的是這種雲只出現在阿爾西亞山阿爾西亞山（Arsia Mons）附近，明明火星類似阿爾西亞山的火山不只一座。

由於這種雲並非一直存在，增加了衛星從軌道觀測的困難度，為此，歐洲太空總署的火星快車號（Mars Express）設法使用監控攝影機（Visual Monitoring Camera，VMC）這種特殊儀器來觀測，分析這種雲可以長到多長、由什麼氣候系統的複雜動態作用形成。

VMC 原本是用來觀察小獵犬二號脫離的攝影機，由於小獵犬二號著陸失敗，因此被重新分類為科學相機，雖然它的解析度較低，但具有更廣闊的視野。

研究團隊將 VMC 的觀測結果與快車號另外 2 個儀器光學與紅外礦物光譜儀（OMEGA）、高解析度立體相機（HRSC），以及其他幾個衛星包括：NASA 的火星大氣與揮發物演化任務（MAVEN），火星偵察軌道衛星（MRO）、維京 2 號、印度太空研究組織的火星軌道探測器（MOM）等數據結合，研究結果表明雲的最大長度約 1,800 公里，跨度 150 公里，是火星上有史以來最大的地形雲。

▲ 快車號結合其他衛星數據調查火星長條雲。

這種雲每天都在經歷極短生命周期，先是形成於日出前，然後向西擴展約 2.5 小時，於離地 45 公里處以每小時 600 公里的速度快速生長。接著它停止膨脹並脫離初始位置，然後被高空風進一步拉向西面，直到太陽露臉後空氣溫度開始上升而蒸發消失。

了解這種雲後可以幫助科學家建立模型來複製雲的形成，進一步提高我們對火星與地球氣候系統的了解。也許火星長條雲不是個謎，但它還是一如既往地令人著迷。