現代人想了解古代歷史,除了靠文字外,就是遺體與文物。大陸考古學家在1957年打開明神宗萬曆皇帝的棺木,發現他的遺體姿勢非常奇怪,並非以往常見的平躺直臥式,而是形成側臥,宛如側躺睡著,引起考古學家好奇,推測可能與宗教有關。
從現存史料中可知,古代帝王死後以何種姿勢入殮,其實都是秘密,因此葬姿也讓後世非常好奇,明十三陵定陵中萬曆皇帝的棺木被打開後,發現他遺體臉部朝西北、腳朝東南,而右手枕在頭部下方,左手則放在胯部,手裡還拿著一串念珠,左腿伸直,而右腿則是彎曲,呈現仰面的特殊姿勢。
不僅如此,同時安葬於十三陵的孝端皇后遺體姿勢和萬曆皇帝一模一樣,根據《泰昌實錄》記載,萬曆皇帝的棺槨從北京城抬到昌平時,抬棺的繩索意外斷掉,造成棺槨傾斜,甚至還有一側著地,導致皇帝遺體側翻,奇怪的是,比萬曆帝還早下葬的孝靖皇后,遺體也是呈現側臥的姿勢,這也推翻棺槨在運送過程中傾斜的說法。
有些考古學家認為,明朝時推崇道教,而且有「魂歸北斗」的說法,古人將北斗七星視為吉祥之星,北斗七星又位於天空中心,古時流傳皇帝死後會住在北斗七星,推測萬曆皇帝與孝靖皇后為了演繹此寓意,因此使用右側臥北斗七星葬法。
但也有專家反駁,指萬曆皇帝應該是信奉佛教,在地宮出土的文物中,較多都是與佛教有關的文物,例如萬曆皇帝遺體上蓋有經被,而且絲織品上繡有「卍」字符號及華嚴兩字,也就是大乘佛教重要經典之一的《華嚴經》,認為他的遺體姿勢可能是佛法的「吉祥獅子臥」,佛祖圓寂時也是呈現這個姿勢。