古代王公貴族一直都有厚葬的傳統,因此吸引不少盜墓者鋌而走險,闖入古墓盜取埋藏千年的金銀珠寶,甚至看見伸手不見五指的古墓內竟還隱約點著油燈,閃爍的火光讓不少盜墓者感到驚恐,於是傳出古墓內的長明燈能千年不滅的說法,讓後人嘖嘖稱奇。
古代除夕夜點長明燈的風俗由來已久,無論是驅逐野獸、奉敬鬼神、避邪消災,各地說法不一,就連王公貴族下葬也會在陵墓中放置長明燈,這一做法在古羅馬或是古埃及也十分常見,因為他們認為這盞燈能為去世的人照亮前往陰間的路,使他們不必害怕,也免受惡鬼侵擾。
然而長明燈真的能千百年不滅嗎?據史料記載,公元527年,敘利亞發生一件怪事,當時的士兵打開古墓後發現裡頭竟然亮著一盞燈,然而古墓主人早在公元27年就去世了,難道這盞燈足足點了500年?公元1540年,古羅馬同樣發現一件怪事,根據墓主去世的時間推算,裡頭的長明燈竟然點了1584年,讓眾人大感驚奇。
無獨有偶,《史記》也曾記載,秦始皇古墓中的燃油是鯨魚油,科學家精算後發現一噸鯨魚油可以燃燒14年,不過即便如此,也無法提供上千年的燃料供應,更何況還有氧氣問題得不到解釋。
長明燈千年不滅的謎團懸宕多年,直到美國愛達荷州一位名叫西蒙‧艾菲克的學者,在歷經31年的鑽研和700多次的試驗後,終於解開背後奧秘。西蒙解釋,其實這些燈早就熄滅了,古人為了防止盜墓者入侵,會在燈芯中加入白磷,這是一種易燃的有毒物質,而古墓氧氣不足,一旦墓穴被打開,隨著空氣進入的氧氣會讓白磷瞬間自燃,盜墓者多半將注意力放在值錢的東西上,很少會發現到這個細節,這也就是人類進入長達數千年的古墓時,長明燈依然亮起的秘密。