科學家用射電望遠鏡尋找外星文明

科學家提出，用世界各地探索宇宙的射電望遠鏡就可以尋找外星文明。研究人員現在將探索的目標指向了銀河系的中心區域。

據搜尋地外文明計畫研究所（SETI Institute）的研究員切諾瓦·特朗布萊（Chenoa Tremblay）一直在想一個問題，今天的地球人使用的電台、電視、手機發出的各種無線電信號不可避免地會擴散到宇宙之中。如果外星人把他們的望遠鏡對準地球所在的方位，不就會發現人類文明了嗎？搜尋地外文明計畫研究所是在美國成立的一個尋找外星文明的非營利性組織。

於是特朗布萊想，外星人會用怎樣的信號通訊？在哪個方位最可能發現他們？發表於預印網arXiv的一篇論文介紹了他們最新的嘗試。特朗布萊與澳大利亞國際射電天文學研究中心（International Centre for Radio Astronomy Research）合作，從位於西澳大利亞的默奇森廣角陣列望遠鏡（Murchison Widefield Array）的觀測數據中，尋找外星文明的信號。

默奇森廣角陣列望遠鏡是位於西澳偏遠地區的射電望遠鏡，具有避開鬧市區各種信號干擾的觀測優勢。世界各地大量研究機構都在使用這個天文觀測設施的數據。

這是第一份尋找來自銀河系中心、波長為150兆赫信號的研究。地球上一部分衛星也使用這個頻率通訊。探尋這個頻率的研究不多，但是特朗布萊認為，我們不知道外星文明的廣播、移動電話和電視可能用什麼頻率，所以不同頻率都值得嘗試。

這份研究還沒有發現確鑿的外星文明通訊信號。研究組表示，信號太弱、發出時間還不夠長因此尚未抵達地球等原因都很可能。

特朗布萊說，這些信號需要很長時間才能抵達地球。「你想想，距離地球最近的恆星在14光年以外，這意味著來自它周圍行星上的信號至少要好多年才會抵達地球。」

再看看地球文明。1906年人類才開始使用第一個廣播電台。如果一個距離我們比116光年更遠的外星文明觀測地球，至今都還沒收到我們的廣播信號。

搜尋地外文明計畫研究所資深天文學家賽斯·肖斯塔克（Seth Shostak）說，銀河系中心是很可能有外星文明射電信號的區域，對準這個目標區域搜尋，找到外星文明射電信號「只是時間早晚和精確定位的問題」。

當然，也可能是很早期文明的信號抵達過地球。肖斯塔克說：「也許1億年前某些信號抵達過地球，那時的恐龍沒有開展這個SETI項目。」

另一位沒有參與這份研究的同行、「突破聆聽」（Breakthrough Listen）項目的研究員史蒂夫·克羅夫特（Steve Croft）認為，這是一個尋找外星文明信號的「有創意的方法」，無需使用特殊的望遠鏡，而將來有成果的幾率很大。突破聆聽是世界上最大的一個搜尋外星人信號的項目，也在無線電和光學信號範圍內搜尋。

克羅夫特說：「這種方法很可行，我們希望世界各地的射電望遠鏡都參與搜尋。」