古代帝王為了拓展領土,不惜發動戰爭、掠取資源,而軍隊是一個國家和民族賴以生存的保障,只有實力強勁的軍隊才能保證王朝的穩定。在那個戰亂的時代,人口數多寡,被視為古代國力的象徵,女人作為唯一繁衍的工具,就跟黃金、糧食一樣屬於重要的戰略資源,而曹操為了鼓勵士氣,竟然強徵全國寡婦,送給前線戰將,一時之間民怨四起。
由於戰亂頻仍,人口稀少,曹操為了鼓舞士氣,隨即下令地方官,將全國各地的寡婦全部集中,並許配給前線戰將和士兵作為妻妾,繁衍後代。然而各郡的太守為了求表現,就想盡辦法徵集更多的寡婦,即便有些寡婦已經再婚,他們照樣將人家拆散。
當時曹操的謀臣杜畿相當反對這項命令,但也只能遵守朝廷法令,不過他只徵集那些真正的寡婦,因此每年送的都很少。後來杜畿升官,原本的職位由趙儼遞補,後續送的寡婦就多了起來,魏文帝曹丕氣得責罵杜畿,「以前你送得那麼少,我還以為河東沒有寡婦。現在為什麼又多了起來?」杜畿正顏厲色回答,「我以前徵集的寡婦,都是死人妻,現在趙儼徵集的都是活人妻!」語畢,曹丕和眾人一聽,臉色大變。
正因為許多地方官邀功請賞,強行將人妻送給前線戰將和士兵,害得不少家庭骨肉分離,甚至還有不肖官員乘機大量掠奪有夫之婦和未婚女子為妾,一時之間民怨沸騰,眾人也把這筆帳全算在曹操頭上,怒斥他是「奸雄」。