太陽系外發現巨型彗星 比普通彗星大千倍

暗能量調查項目（Dark Energy Survey）宣布發現一顆直徑大約是100～200公里的彗星，將在2031年抵達最靠近太陽的位置。它可能是太陽系外圍歐特雲（Oort cloud）區域內至今所發現的最大的天體。

項目組從蒐集了六年的數據資料中發現了它，以兩位科學家的名字將其命名為伯納迪內利-伯恩斯坦彗星（Comet Bernardinelli-Bernstein）。它的體積是太陽系內能見到的普通彗星的上千倍。

據觀測，它的軌道非常狹長，從歐特雲一路飛進太陽系的內部，經歷了數百萬年的時間。歐特雲是一個繞行太陽、主要由冰微行星組成的球體雲團，與太陽的距離在2,000～200,000個天文單位（au，一個天文單位就是地球與太陽之間的平均距離）。

研究組認為，伯納迪內利-伯恩斯坦彗星應該是從距離太陽大約40,000個天文單位的地方開始向太陽進發。這個距離有多遠呢？作為對比，冥王星與太陽的距離是39個天文單位。

科學家由此推測，這顆彗星來自歐特雲，在太陽系形成的初期被彈射出來開始了它的旅途。

現在，它已經距離太陽很近了。暗能量調查項目組最早在2014年發現了它，那時候它距離太陽29個天文單位，到了今年6月，它距離太陽20個天文單位。

它目前的視星等為20。視星等描述天體在空中的亮度，其數值越小，亮度越高。太陽的視星等為-27，月亮是-13。儘管它是如此巨大，研究人員估計在地面上仍需要一個大型的業餘天文望遠鏡才可以看到它。

另外，這顆彗星的軌道垂直於太陽系的平面。2031年它將抵達最接近太陽的位置——距離太陽大約11個天文單位的位置。

發現這顆彗星的天文學家之一、美國賓夕法尼亞大學（University of Pennsylvania）教授伯恩斯坦（Gary Bernstein）說：「很榮幸是我們發現了它，它可能是有史以來見過的最大的一顆彗星，至少是被深入研究過的最大的一顆，而且我們在它距離很遙遠的時候就發現了它，有機會觀察它在旅途中演化和升溫的情況。」

「在過去300多萬年來，它都沒有造訪過太陽系。」伯恩斯坦說。

國際天文學聯合會（IAU）的刊物《小行星電子通告》（Minor Planet Electronic Circular）7月29日公佈了這項發現。