為了創新啤酒的味道，科學家從深海沈船提取百年前的酵母

史蒂夫·希克曼（Steve Hickman）是一名探險家，也是一位潛水員。但與其他人不同，史蒂夫潛入水中，想要追尋的寶藏是一排排沈入海底的啤酒。

一隻只啤酒被埋入淤泥，史蒂夫輕輕拔起一隻瓶子，泥沙也飄蕩起來，遮住他眼前的一切——但不必擔心，史蒂夫已經對這裡太過熟悉。他所在的是一艘名為「瓦拉吉亞號」的沈船，它是一艘貨船，1895年在大霧中與另一艘船相撞後在蘇格蘭海岸沈沒。當時，瓦拉吉亞號剛剛從格拉斯哥出發，船上裝滿了各種貨物，包括數千瓶酒精飲料。它們和瓦拉吉亞號一起，在寒冷的水底被保存了一個多世紀。

史蒂夫繼續前進，在黑暗中尋找更多的瓶子。他小心地把它們一個個裝進袋子，浮上水面，和團隊一起，把這些「百年啤酒」送回岸上。

從上世紀80年代至今，史蒂夫已經和這艘沈船認識了三十多年。他已經從船上取回了幾十個裝有威士忌、杜松子酒和啤酒的瓶子。最近，這些酒瓶有了新的用處。他們取回的瓶子被交給了一家名為Brewlab的研究公司，機構的科學家與桑德蘭大學的學者一起，正在嘗試從瓶中的液體裡提取尚未失活的酵母，並使用這種酵母，試圖重現這些啤酒原來的味道。這些酵母也因沈船而得名「瓦拉吉亞」酵母。

2018年，塔斯馬尼亞也有一個類似的項目。當時，人們利用從沈船上發現的有220年歷史的啤酒瓶中提取的酵母來嘗試復原18世紀的飲料。但在對瓦拉幾亞酵母的研究中，科學家們發現了一個意外之喜：這些被發現的啤酒中含有一種不尋常的酵母，科學家團隊現在正在測試這種失傳已久的酵母菌種是否可以應用於現代釀造，甚至改良今天的啤酒。

「瓦拉吉亞酵母」只是啤酒商和其他飲料廠家正在進行的許多研究的其中之一，他們正在尋找那些被遺忘百年的酵母菌株，希望它們能夠被重新利用。這些商家會搜索沈船上發現的舊瓶子，搜索古代的鍋，甚至早已廢棄的酒廠。這種探索被稱為「生物勘探」，這些被復活的酵母菌可以有很多應用，不僅是製造啤酒，還能清理汙染，甚至生產香水。

三十年前，史蒂夫剛剛開始收集沈船啤酒時，他表示當時的啤酒還能夠飲用。但如今，啤酒早已進一步腐化，他不會再喝了。不過，史蒂夫現在能夠品嘗到由Brewlab公司利用瓦拉幾亞酵母菌株製作的新鮮啤酒：一種酒精度7.5%的拉格。「咖啡和巧克力的味道」，史蒂夫這樣描述。

古老的酵母能生成全新的味道，這種觀念正在整個酒飲行業流行開來。阿蘭·比索普（Alan Bishop）在美國印第安納州的Spirits of French Lick酒廠擔任首席蒸餾師。該公司生產一系列精品烈酒，包括波旁酒、蘋果白蘭地、朗姆酒和金酒。

近年來，比索普就在進行生物勘探，希望能在印第安納州和肯塔基州的廢棄酒廠收集百年前的酵母菌株。他通常會帶著一罐打開的麥芽汁，然後，這些酵母會在麥芽汁上自然沈澱，開始發酵。

這些古老酵母的收集豐富了現有酵母的種類，這也讓各種其他行業從中受益。例如，有的可以幫助香水製造商製造出更好的香味，有的具有更強的發麵能力，有的能幫助吸收環境中的汙染物，還有些酵母能夠幫助製藥。

不過，科學家也指出，沈船中保留下來的古老酵母可能最為特殊。因為人類可以很容易得得知這些酵母被生產出來時的時間與地點，這對它們的後續開發大有幫助。

但對於瓦拉吉亞號來說，這些古老的酵母，也可能會是它完成的最後一項歷史使命。在史蒂夫對它進行探索的30多年裡，他目睹了沈船是如何隨著時間的推移而逐漸殘破。現在，瓦拉吉亞號引擎室和走廊已經倒塌，牆壁上的裂縫已經擴大。這艘船正在逐漸消失。「我懷疑，可能在未來20到30年內，它將完全消失。」史蒂夫說。

當瓦拉吉亞號在海床上慢慢解體時，它也會把剩下的啤酒一起帶走。21世紀與19世紀的兩位釀酒師的珍貴連結最終將永遠消散，還有那些酒瓶中的珍貴酵母。