不是電影情節！不同種恐龍也可能集體大遷徙

一處新發現的大量化石足跡，可能首度提供了恐龍群在史前時期具備多樣性的證據，儘管並非所有人都信服這項說法。

在非洲大草原上，斑馬和牛羚會成群結隊一起遷徙，其中經常夾雜飛羚及瞪羚。這支隊伍愈龐大，裡面的動物就愈安全，不容易受到獅子、鬣狗、非洲野犬等掠食者的襲擊。

科學家一直猜測恐龍是否也有類似的混合物種成群行為。《歷險小恐龍》（The Land Before Time）系列和《恐龍》（Dinosaur，2000年）等兒童電影經常描繪各種恐龍一起遷徙，例如迷惑龍和三角龍，或禽龍和副櫛龍（儘管牠們往往生活在不同時期）。不過，化石紀錄一直缺乏證據來證明不同種的恐龍真的會一起遷徙。

如今，在加拿大亞伯達省立恐龍公園的惡地進行工作的古生物學家已發現化石化腳印，他們認為這些腳印提供了不同種恐龍成群結隊的第一項證據，但不是所有人都相信。這項發現在今年7月23日發表於《科學公共圖書館．總刊》（PLOS One）。
這些距今7600萬年的腳印講述一小群角龍的故事，牠們可能與一隻甲龍形成如同魔戒遠征隊的遷徙群體，其中或許還有一隻小型雙足獸腳類恐龍。就像托爾金的著名遠征隊，這群遷徙中的動物或許也遭到可怕的敵人跟蹤：兩隻大型肉食性暴龍。
追隨腳步
2024年夏季，英格蘭雷丁大學的古生物學家布萊恩．皮科斯（Brian Pickles）及同事菲爾．貝爾（Phil Bell）在省立恐龍公園裡尋找化石時，發現有奇怪的東西凸出地面。

皮科斯說：「我們當時去探勘骨頭，運氣卻不太好。」但澳洲新英格蘭大學的古生物學家貝爾隨後發現一塊邊緣凸起的鐵石。「他開始四處戳刺，然後發覺那是一個恐龍腳印。」

他們在這項發現後的48小時內進行旋風式的瘋狂挖掘，結果獲得重大發現，最後引起皮科斯所謂的「省立恐龍公園的恐龍古生態革命」。

在大約兩個停車場面積的土地上，研究團隊能夠挖到十幾處化石化腳印。在其他恐龍足跡遺址，腳印經常互相重疊，但這裡的足跡間隔平均且沒有擁擠的徵象。依據腳印的大小、形狀和方向，研究人員認為它們可能是由至少五隻混合物種的恐龍一起行走而形成的足跡。研究團隊也發現兩隻大型暴龍的化石化腳印，牠們可能在這群恐龍附近並肩行走。
這些頂級掠食者正在合作狩獵嗎？這群恐龍是為了抵禦掠食才成群結隊行動嗎？在非洲草原上，獅子經常跟蹤混合物種的植食性動物群，並合作捕獵牠們。這些腳印有沒有可能記錄到類似的情況發展？

「把這種情況類比為我們如今在非洲平原上看到的景象，是非常有意思的想法。」皮科斯說：「我們不知道確切時間。暴龍可能先出現在那裡。」
證據薄弱？
有些未參與該研究的研究人員質疑這個研究團隊的結論。

澳洲昆士蘭大學的古生物學家安東尼．羅密里歐（Anthony Romilio）說，雖然有些恐龍確實可能形成混合物種的群體，但他不同意論文作者對腳印的解讀。

羅密里歐說：「身為研究人員，我們會自然而然受到這些化石提供的可能性所吸引，但這種興奮之情有時可能導致過度解讀。」在他看來，角龍和甲龍的足跡形狀相似，而且他認為那些足跡更有可能是體型龐大的鴨嘴龍留下且保存不佳的腳印。

他說：「這樣的解讀可能不那麼吸引人，卻更符合我們對化石腳印和行跡的了解。」

瑞士巴塞爾大學的古生物學家克里斯提安．邁爾（Christian Meyer）也感到懷疑，並表示這項研究發現「純屬臆測」。
我認為那些足跡的保存狀況，包括分類指派，都只是薄弱的證據，因為那裡沒有保留完整的行跡來同時顯示行走模式。」他說：「此外，依照事實來看，我認為混合物種成群的解讀有點過頭。」

自從皮科斯和同事進行挖掘而促成這項新研究以後，他們說已經又找到超過十條恐龍行跡。皮科斯說，有了這麼多行跡，確認某些恐龍是否形成混合物種的群體只是開始而已。

他說：「比起我們目前能揭露的部分，那裡可能曾經發生過更多事情。」