
古代封建社會,帝王為了維持社會秩序,會推出一系列酷刑懲治罪犯,包括五馬分屍、淩遲等,不過到了明朝,酷刑種類和殘忍程度更是達到顛峰,其中乍聽之下很文雅的「彈琵琶」,執行細節卻讓人毛骨悚然。
許多人聽到彈琵琶,腦海中聯想到的畫面大多是溫婉女子用手輕輕撥弄琴弦,彈上幾首曲子的畫面,但明代刑罰「彈琵琶」卻是錦衣衛與東西廠等特務組織,用來嚴刑逼供的手段,同時也是讓人聞風喪膽的酷刑之一。
行刑期間,犯人會被脫去衣物,接著綑綁雙手後吊起,露出肋骨,再使用尖刀在肋骨上來回撥動,因為過程類似彈奏琵琶,因而得名。《明史》卷七十三《刑法志》記載,「其最酷者曰琵琶,每上,百骨盡脫,汗如雨下,死而復生,如是者二三次,荼酷之下,何獄不成」。
最終犯人將皮開肉綻,露出白骨,求生不得求死不能,宛如身處在煉獄之中,往往「一首曲子」的時間,犯人就會知無不言、言無不盡,而明朝特務組織就是靠著這種殘酷的手段鎮壓百姓,此後「彈琵琶」更成了滿清十大酷刑之一。