
古代皇室相當重視血脈延續,因此皇帝幾乎都會廣納嬪妃,唐代詩人白居易曾在作品《長恨歌》中描寫「後宮佳麗三千人」,只是這裡的三千人為形容詞,形容後宮佳麗如雲,每個朝代嬪妃的數量都不相同,其中秦始皇的後宮人數遠遠超過3000,根據史料記載,因為秦始皇每滅一國,就會將該國的美女帶回宮中,導致後宮佳麗超過1萬人,多到讓他難以挑出合適的皇后人選。
根據《史記‧秦始皇本記》記載,秦始皇每滅一個國家,就會把該國的宮殿用圖紙畫下來,之後再於秦國首都鹹陽建造一座仿造的宮殿,比如他滅了齊國,就在鹹陽建一座齊國的宮殿,等到滅了六國之後,圍繞在鹹陽周圍的宮殿多達270座。
而且除了宮殿以外,他還會將各國的美女也全部帶回來,安置在對應的宮殿內,唐代人張守節所寫的《史記正義》引述唐代著作《三輔舊事》,提到秦始皇當時「後宮列女萬餘人」,意指秦始皇的後宮佳麗共有1萬多人,這導致他很難從眾多嬪妃中挑選出合適的皇后人選,成為秦始皇一生不立后的原因之一。
歷史上後宮佳麗多達上萬人的另一名皇帝,是西晉的開國皇帝司馬炎,西晉取代了魏國,又滅了蜀國和吳國,並且和秦始皇一樣,司馬炎也將這些國家的美女都帶回宮中,根據《晉書‧后妃傳》記載,司馬炎的後宮佳麗多達1萬人,只是人數太多反而讓他煩惱每天晚上該去哪位嬪妃的宮殿休息,最後只好派出「羊車」幫忙決定,每到晚上就坐在羊車上,看羊走到哪個宮殿前累了、停下休息了,他就在哪個宮殿留宿。