
明朝錦衣衛是特務機構,直接聽命於大明皇帝,他們權力極大,不但能主動偵查案件、審判犯人,就連皇親國戚都可以直接抓捕,輝煌時期錦衣衛的人數更達到15萬之多,權力一度大到連東廠和西廠都要對其低頭。不過隨著明朝滅亡,外界不禁好奇那些令文武百官聞風喪膽的錦衣衛去哪了?事實上,除了戰死沙場、逃命自保,還有一人帶頭投降歸順了滿清。
明太祖朱元璋為了加強中央集權,一手催生出了錦衣衛,專門負責皇帝的安全,並且只為皇帝效力,與東廠、西廠三足鼎立。值得注意的是,錦衣衛手中握有司法權力,包括監視朝野、逮捕罪臣、秘密審問、承辦獄案以及收集軍情,等於掌握了絕對的生殺大權,令文武百官聞之色變。
然而隨著權力不斷擴大,錦衣衛濫用職權、貪贓枉法、非法淩虐的行為也漸漸浮上檯面,朱元璋為了遏止歪風,於是下令廢除了錦衣衛,還把刑具全都燒掉。但明成祖朱棣登基後,為了加強皇權,又恢復了錦衣衛,將其作為自己的耳目,並得到空前發展,嘉靖年間錦衣衛的人數達到了15萬之多,權力更是一度大到連東廠和西廠都要對其低頭。
然而到了明朝末期,當闖王李自成攻入京師後,這些錦衣衛除了戰死沙場、逃命自保之外,其餘皆在錦衣衛頭領駱養性的帶領下投降歸順了滿清,駱養性也被任命為天津總督。清廷入關後,不僅將明代所有機構都收歸名下,同時繼續沿用錦衣衛的官名,但陸續取消了偵緝等職責,主要負責皇帝的安全,後來又改名為「鑾儀衛」。自此,明朝存在了近300年的錦衣衛才算真正消失在歷史的舞台上。