土星環在韋伯太空望遠鏡觀測時閃閃動人

6 月 25 日韋伯太空望遠鏡首次近紅外線觀測土星，這波長土星會非常暗，因甲烷氣體吸收幾乎所有落在大氣層的陽光，但土星環相對明亮，導致韋伯觀測土星出現不尋常的外觀。

此照片是韋伯保證時間觀測計畫1247的一部分，包括多次深度曝光，旨在測試望遠鏡探測土星周圍微弱衛星及明亮光環的能力。任何新發現衛星都可幫助科學家完整了解土星系統及過去。

土星新照清楚顯示土星環系統細節，以及幾顆衛星：土衛四（Dione）、土衛二（Enceladus）和土衛三（Tethys）。更深度曝光（此處未顯示）使團隊探測較暗光環，包括薄G環和瀰散E環。土星環由岩石和碎冰組成，顆粒大小從比沙還小到地球山脈那麼大。研究人員最近利用韋伯探索土衛二，發現從南極噴射出大量羽流，含顆粒和大量水蒸氣，為土星E環提供能量。

土星大氣層也顯示令人驚訝和意想不到的細節。儘管卡西尼號以更高解析度觀察到大氣層，但這是第一次用韋伯獨有特定波長（3.23微米）如此清晰觀察行星的大氣層。北半球大型、黑暗、散布結構並非沿著土星緯線分布，因此這張照片缺乏通常可從土星深層大氣層看到的熟悉條紋外觀。這種斑塊讓人想起主雲帶上方平流層氣溶膠的大規模行星波，可能類似韋伯近紅外相機的木星觀測看到的情況。

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當比較照片土星北極和南極時，外觀差異是土星季節變化的典型差異。土星目前是北半球夏季，南半球是冬末，但北極特別暗，可能是因未知季節性過程對極地氣溶膠的影響特別大。土星盤邊緣的微小變亮可能是高空甲烷螢光（吸收光後發光的過程），或電離層H3+發射；韋伯光譜可幫助證實。

NASA先鋒11號、航海家1號和2號、卡西尼號和哈伯太空望遠鏡等任務幾十年來一直在追蹤土星大氣層和土星環，韋伯觀察結果只是個預告，韋伯幾年內會為土星故事增添更多內容。