星系碰撞點燃宇宙煙花 亮度超一萬億個太陽

宇宙中兩個螺旋星系的驚人碰撞，點燃宇宙煙花，產生了超過一萬億個太陽的耀眼光芒。

這一驚人景象幸運地由NASA的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡（James Webb Space Telescope）捕捉到，讓天文愛好者大飽眼福。這些碰撞的星系被統稱為Arp 220。

NASA的報導說，兩個星系相互碰撞，會引發一場恆星誕生的大爆發。每個合併的星系核都被一個旋轉的恆星形成環（star-forming ring）所包圍，噴射出韋伯太空望遠鏡在紅外線中能捕捉到的耀眼光芒。這種耀眼光芒形成了一個突出的、尖刺狀星爆特徵。

NASA在推特上也發表了這張耀眼的圖片，並說，這張圖片上所展示的圖像實際是兩個螺旋星系碰撞的結果。

Arp 220就像一座閃耀在星系海洋中的燈塔一樣，照亮了夜空。實際上，兩個螺旋星系在合併的過程中，Arp 220發出最耀眼的紅外光，這使它成為韋伯太空望眼鏡的理想目標。Arp 220是一個「超亮紅外星系」（ULIRG），亮度超過一萬億個太陽。相比之下，我們銀河系的光度要低得多，約為100億個太陽。

NASA說，Arp 220位於2.5億光年外的巨蛇座，是赫爾頓‧阿爾普（Halton Arp）的《特殊星系圖集》（Atlas of Peculiar Galaxies）中的第220個天體。

這兩個螺旋星系的碰撞大約開始於7億年前，並引發了大量恆星的生成。大約200個巨大的星團擠在一個直徑約5,000光年（約為銀河系直徑的5%）的塵埃區域。

NASA說，在這個合併星系的外圍，韋伯太空望遠鏡發現了微弱的潮汐尾，或者說是被引力從星系中帶走的物質（NASA發布的圖片中用藍色表示）。以紅橙色表示的有機物質則分布在貫穿Arp 220的流線和絲狀結構中。

韋伯用近紅外相機（NIRCam）和中紅外儀器（MIRI）觀測了Arp 220。它是離地球最近的ULIRG，也是離地球最近的三個合併星系中最亮的一個。