古代若犯了重罪面臨死刑,常見的就是「斬首」,而犯人被砍後,頭顱該怎麼處理。以王侯將相級的人物來說,斬首後頭顱的下場都很慘,有的被藏起來,有的是被做成酒器,而百姓被斬首,罪刑嚴重的就是掛在城牆示眾,有些還會遊街示警。
古代王侯將相級的人物被斬首後,基本上都沒好下場,例如最短命的新朝皇帝「王莽」,他篡漢又急於改革,但許多政策不合實情,且朝廷朝令夕改,引起貴族和平民不滿,最終導致滅亡,王莽慘被起義軍殺死,漢光武帝劉秀命人將王莽的頭顱掛在城牆展示,之後被取下進行防腐保存。
另外在春秋戰國時期,經長年爭霸戰爭,許多小諸侯國被大國併吞,有些國家內部發生變革,原本稱霸中原的晉國,國君權力到春秋末期逐漸衰落,實權落在韓、趙、魏、智、範、中行六家大夫手上,經一番爭鬥後留下智家、趙家、韓家、魏家,其中智家的勢力最大,卻慘被韓、趙、魏三家列卿聯合算計,智家領袖智伯最終也遭斬首。
在《史記·刺客列傳·豫讓傳》記載,「趙襄子最怨智伯,漆其頭以為飲器。」指智伯的頭顱還被當成酒杯,之後不少人也效法,例如匈奴的月氏王、高車國王,同樣也被這樣慘忍對待,《漢書匈奴傳》記載,「以老上單于所破月氏王頭為飲器者,共飲血盟。」漢朝大臣韓昌、張猛與南匈奴呼韓邪單于會盟時,被做成酒器的月氏王頭顱就曾出現。
而百姓問斬,犯人若不是叛國等大罪,家人可以花點銀子,把頭顱贖回來與身體合葬,但罪刑重大被砍後,頭顱則會被掛在城牆示眾,若是謀反或通敵,死後頭顱還要遊城,讓百姓知道若對國家不忠,下場會很淒慘,也就是所謂的「傳首九邊」,對古代人來說,全屍下葬非常重要,身體完整才能保住三魂七魄。