晚清第一名妓賽金花的一生飽受爭議,她曾是風塵女子下海接客,也曾以大使夫人的身分陪伴丈夫出使歐洲,更有傳說稱她憑一己之力,保住整座北京城,將北京百姓從水深火熱之中救出,成為北京的英雄。
根據《賽金花本事》記載,賽金花家族世代從商,原本家境不錯,但到了她10多歲時,因為父親經營不善家境開始沒落,為了維持生計,賽金花13歲就登上蘇州河上的花船學藝賣唱,做賣藝不賣身的「清倌」,並在這段時間認識了前科狀元洪鈞,洪鈞為賽金花的美色傾倒,一年後就娶她為妾,成為洪家的三姨太,她的人生也有了巨大的轉變。
1887年5月,清政府委派洪鈞出使德、俄、荷、奧,而洪鈞的前兩位夫人主動讓權,賽金花便以「大使夫人」的身分陪同丈夫出使西洋。在這段期間,賽金花雖然得到德國「鐵血宰相」俾斯麥夫妻,以及德皇威廉二世和皇后奧古斯塔·維多利亞的接見,但大多數時間她都待在使館內消磨時光,洪鈞也請了4名德國女僕和1名女伴,教她一些德語,此外夫妻倆還在出使期間誕下一女,取名為「德官」。
然而好景不常,夫妻倆回國幾年後,洪鈞就因病過世,賽金花茫然地離開洪家,沒有其他謀生方法,只好數次重操舊業,開起妓院,還曾有過2段婚姻。
1900年8月,八國聯軍攻入北京,燒殺搶掠、為非作歹,聯軍統帥瓦德西也承認,聯軍佔領北京之後,曾特許軍隊公開搶劫3天,北京居民損失慘重,自然也沒有精力與金錢在風月場所上,賽金花的生意也變得越來越慘淡。
據傳某天晚上,一些德國士兵闖入賽金花家中,她用德語和對方說話,讓德國士兵驚訝不已,隔天德軍就派車把她接回軍營,讓賽金花和瓦德西見面,她和對方說:「軍隊貴有紀律,德國為歐洲文明之邦,歷來以名譽為第二生命,尤其不應該以野蠻瘋狂的樣子示人。」勸說德軍不要再濫殺無辜,最終成功將北京百姓從水深火熱中救出,被百姓們稱為「九天護國娘娘」。