古代封建社會君權至上,沒有人敢不聽從皇帝的命令,然而「上有政策,下有對策」,有些人還是會試圖鑽漏洞,挑戰律法的灰色地帶。隋文帝時期有一名個性殘暴的將軍,平時以責打部下為樂,就算皇帝已經親自下達保護令,他也完全不放在眼裡,想盡各種辦法來惡整對方。
隋文帝時期的將軍燕榮驍勇善戰,立下戰功,因此隋文帝派他屯守幽州,擔任右武候將軍,但燕榮個性殘暴,動不動就會鞭打部下,有些人在他眼前被打到頭破血流,燕榮依然能淡定照吃照喝;他經常無故責打部下,有人向他求饒,稱自己無罪,燕榮就說以後可以幫他免掉杖刑,未料當同一人又犯錯時,燕榮照樣鞭打他,並說:「無罪尚且要打,何況有罪呢!」
之後隋文帝調派元弘嗣擔任幽州長史,元弘嗣害怕受燕榮侮辱,堅決推辭,隋文帝為了解決問題,只好施以保護令,命令燕榮不能隨便懲處元弘嗣,如果要責打他超過10下,就必須上報給隋文帝。
燕榮得知後氣憤不已,想盡辦法惡整元弘嗣,命他監管收儲糧食,只要風吹走一點糧食,或在倉庫內發現老鼠屎,燕榮就會責罰元弘嗣,每次鞭打都不超過10下,但一天有時會打好幾次,兩人的矛盾日益加深,幾年後燕榮甚至把元弘嗣抓進監獄、斷絕糧食,飢餓的他只能以棉絮配水吞下肚。
事後元弘嗣的妻子到皇宮門口喊冤,隋文帝才知道狀況,下令把元弘嗣放出來,並派人前往調查燕榮的罪行,得知他在當地為政暴虐,貪贓枉法,聲名狼藉,於是召回燕榮賜死,而燕榮原本的工作崗位則由元弘嗣替代。