地球上唯一將鐵融入外骨骼的物種，科學家只搞懂了它一半秘密！

古代戰爭中，人們經常用鐵盔鐵甲來保護自己；現代動物如烏龜、螃蟹等，也進化出了堅硬的外骨骼盔甲，以免自己被兇猛的掠食者當做晚餐。然而烏龜螃蟹的鈣質龜甲，畢竟沒有鐵盔鐵甲管用，遇到嘴勁驚人的掠食者，也只有俯首就“餐”的份，那麼，有沒有真正裝備金屬鐵甲外骨骼的動物呢？
它就是鱗角腹足蝸牛（學名：Chrysomallon squamiferum），地球上唯一進化出硫化鐵蝸殼的動物，是世界上唯一已知將鐵融入其外骨骼的生物，連它的腳，也是礦化鐵的鈣石，鐵骨錚錚，閃著金屬的光澤。

鱗角腹足蝸牛生活在高壓、高溫、強酸性和低氧的深海熱泉噴口，首先在印度洋中洋脊被發現，隨後在Solitaire區域和Longqi區域也有發現，然而由於人類海底採礦的原因，它們也面臨著滅絕的危險，已被列入瀕危動物名冊。

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雖然科學家們對鱗角腹足蝸牛的鐵甲外殼垂涎欲滴，希望借它來研究可用於人類的防護裝甲，然而由於它生活在近3000米的深海，採樣非常困難，因此對它的基因組和種群情況都瞭解有限。
這項研究由香港科技大學海洋科學系及生命科學部主任錢培元教授率領的研究小組，與日本海洋地球科學技術廳（JAMSTEC）的研究人員合作，在印度洋海平面以下2900米處，成功採集了20只鱗角腹足蝸牛，進行了基因組測序。

結果表明，與此前預期的可能會發現新的專門的基因相反，這些蝸牛的所有基因，都是在其它軟體動物中已經發現過的，比如魷魚和珍珠牡蠣等。它們之所以進化出特殊的鐵甲鐵足，與體內25種轉錄因子蛋白質有關，這些蛋白質同樣促成了其它軟體動物獨特的硬質部分的形成，例如腹足動物的口蓋、魷魚的喙狀嘴、石鱉的骨針和多毛綱動物的剛毛。

看來科學家試圖向鱗角腹足蝸牛求取真經，獲得生物鐵甲生長辦法的企圖暫時還無法得逞，這些傢夥實在諳得太深了，目前相當於只發現了一半的秘密，還需進一步研究甚至“嚴刑拷打”，恐怕才能讓它完全吐露製造鐵甲鐵足的秘籍。當然，即使如此，要讓人類也長出類似的鐵質外骨骼，練就金鐘罩鐵布衫的曠世神功，恐怕還有非常遙遠的路要走。這項研究發表在4月8日《自然-通信》雜誌上。