北京故宮又稱紫禁城,是明清兩朝24位皇帝的皇宮,占地面積72萬平方公尺,為世界上現存規模最大的宮殿型建築,不過在參觀北京故宮時會發現,古人設計主要使用紅色與黃色,明明沒有用到紫色,卻被稱作紫禁城,其實與星象學、道家有關。
古代把顏色分為正色和間色兩種,正色指的是青、赤、黃、白、黑,而間色則是混合出來的顏色,例如淺紅色、褐黃色及紫色等,顏色成為分辨等級的方法,孔子在《論語.陽貨》提到「惡紫之奪朱也,惡鄭聲之亂雅樂也,惡利口之覆邦家者。」比喻異端代替正統,而《釋名.釋採帛》也記載「紫,疵也,非正色,五色之疵瑕,以惑人者也。」
不過春秋第一霸主齊桓公卻很愛紫色,根據《韓非子.外儲說左上》記載「齊桓公好服紫,一國盡服紫,當是時也,五素不得一紫。」指齊桓公喜歡紫色,全國跟著流行,造成紫色衣服成本比五件白色衣服還高的狀況,隨著朝代改變,且古代紫色染料貴,當時使用紫草根部汁液染色,染料固色不容易,紫色開始翻身,日後許多朝代的高官都會穿紫色朝服顯示尊貴身分。
不僅如此,受到星象學與道家關係,紫色成為與仙人有關的顏色,古人將天空分為三個區域,分別是紫微垣、太微垣、天市垣,其中紫微垣地位最高,又稱紫宮或紫府,指的是天帝居住的地方,出現紫宮的說法後,道家便頻頻發明有關紫色的詞語,例如天地稱為「紫皇」、帝王宮殿叫做「紫極」、祥雲為「紫雲」。
而天帝居住處是紫宮,因此地面上的皇帝建房,為了模仿紫宮,取名也要與「紫」字有關,除了名字外,紫禁城的結構也模仿天上的紫微垣,比如故宮內的端門、午門、太和門,代表太微垣南側的三顆星,而金水河則代表銀河,東西六宮象徵天上的12星辰。