古代封建社會,儘管女性地位低下,仍保有「男女授受不親」的觀念,尤其是當時的醫生都是男性,為了不必要的麻煩,因此朝鮮王朝發展了一套「醫女」制度,方便女性可以從事醫療行為。而隨著時間的推移,醫女制度也愈發完善,直到李朝第十代君主「燕山君」即位之後,才讓醫女神聖的工作內容全變調。
朝鮮受到程朱理學的影響,女子社會地位低下,加上男女授受不親,所以有不少女子寧願活活病死,也不願意接受男性醫生治療,皇宮女子同樣如此。《朝鮮王朝實錄》便記載「婦人有疾,使男醫診治,或懷羞愧,不肯出示其疾,以致死亡」。
為了解決這個棘手狀況,朝鮮開始招收女童學習醫術,此舉主要是為了診治皇親貴族中的女性成員,果然一推出就獲得良好的成效,此後不僅醫女制度愈發完善,女醫官的地位也得到提升。直到燕山君李㦕登基後,醫女救死扶傷的工作內容才瞬間變調。
燕山君是朝鮮歷史上有名的暴君,為鎮壓朝臣,制定了不少酷刑,甚至不惜將醫女強充為官妓,要求她們必須學習歌舞,以備自己娛樂時的消遣,並將醫女封為「醫妓」,成為朝鮮權貴的玩物。就算燕山君被廢位後,這項陋習並沒有消除,即便後來的君主想改革,但是效果不彰,醫女除了肩負原先的醫務工作之外,還要陪同貴族出席宴會,因此又被稱為「藥房妓生」。
直到1885年,朝鮮引進西方醫學,醫女的功用大幅降低,加上朝鮮被日本佔領後,醫女制度才被廢除,正式走入歷史。