追星者透露：馬斯克47顆星鏈網衛星脫軌，已墜入地球大氣層燒燬

馬斯克雄心勃勃的星鏈網已有775顆衛星發射升空，幾個月的Beta版測試完成後，即將在下月開始公開版的測試，並在明年正式開通服務，“天網”即將啟動，一個新的紀元正在向人類走來。不過就在本週，一位密切關注星鏈衛星動向的追星者，天文學家喬納森·麥克道威爾（Jonathan McDowell）卻在自己網站上發佈了一個重磅消息，馬斯克的星鏈網衛星，已經有47顆脫離軌道，墜入大氣層中燒燬，佔已升空衛星總數的6%。

這個消息無疑令人震驚，不過這不足為慮，因為絕大多數衛星的脫軌都是SpaceX公司主動所為，淘汰一些已經不再需要的衛星，真正因故障需要脫軌墜毀的很少。
根據麥克道威爾的追蹤，SpaceX公司正在淘汰2019年5月第一批發射的60顆V0.9測試衛星，到10月7日為止，其中的39顆已重返大氣層化為灰燼。

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星鏈網衛星安裝了氪動力離子推進器，可以在太空中變軌。目前衛星脫軌的方式大抵有兩種，一種是脈衝式脫軌，利用衛星推進器將衛星迅速降到低軌道進入大氣層，這種方式屬於可控脫軌，可以精確控制再入點；另一種方式是正常的軌道衰變，讓衛星軌道自然衰減，不可控地墜入大氣層。
星鏈網衛星則採用了一種新的介於兩者之間的脫軌方式，依靠氪動力離子推進器不斷降低軌道，最後不受控制地再入大氣層，在密集的大氣中燃燒解體，最終被完全摧毀。也就是說，這是通過推進器加速的不受控墜毀。

星鏈網前期計畫發射4409顆低軌道衛星，成網後將達到12000顆，最終將增加到42000顆，而衛星的設計壽命僅有幾年，這意味著每年都要更換淘汰幾千顆衛星，確保這些衛星不變成地球周圍的太空垃圾至關重要。
星鏈網衛星壽命到期後，SpaceX將利用衛星上的推進器將它推到低軌道，迅速進入大氣層燒燬；即使發生故障無法快速銷毀，其軌道也可以在1到5年內自然衰減，最終被燒燬。這樣就可盡快清理衛星，騰出軌道，保證其它衛星的使用。

現在看來，SpaceX公司的第一批測試衛星可能已經完成了任務，進入了淘汰階段；前期發射的衛星，尤其沒有降低衛星亮度，或降低亮度效果不好，影響天文學家們看星星的，可能也會慢慢淘汰。馬斯克仍在實驗新的降低衛星亮度的方法，8月11日發射的58顆衛星就搭載了新的遮陽簾，不過效果似乎也不是非常滿意。未來太空中衛星越來越多的時候，衛星亮度可能會成為一個大問題，所以有新的效果很好的方法後，也可能會大量淘汰一些衛星。

如此巨大的衛星淘汰率，天基互聯網燒錢確實名不虛傳，如果沒有可重複使用火箭，幾乎可以肯定是賠本的買賣。即使用現在的獵鷹9號，馬斯克可能也會面臨巨大的成本壓力，所以火星星艦的開發尤為重要。到時一次就可以發射四五百顆衛星上去，所謂42000顆衛星組網的雄心勃勃的計畫才有可能實現。
其它的天基互聯網計畫，比如OneWeb之類的，可能還真不具備成網的條件，難道在這個項目上，馬斯克也要一騎絕塵？