在距今一萬年的史前，一位母親獨自帶著蹣跚學步的孩子穿越泥濘的湖床會遭遇何種命運？
答案我們不得而知，但我們可以想見，無論在萬年前還是現在，凡是野生動物出沒的區域，水源地永遠是最危險的地方！不知道何時就有守株待兔的獵食者從湖岸的草叢中撲向補水的獵物！！
冰河時代，一個抱著孩子的女人在古老的奧特羅湖湖岸邊留下了腳印。Karen Carr繪
驚心動魄的考古發現
在所有的研究群體中，考古學家一定是最會講故事的人之一，近日，他們就在一篇發表於《第四紀科學評論》雜誌上的論文中報告了一個驚心動魄的發現。
奧特羅湖的史前人類足跡 圖片來自伯恩茅斯大學
這是2018年在美國新墨西哥州白沙國家公園（White Sands National Park）一個古老湖床上發掘出的一段非凡史前旅程，人類的腳趾在光滑的湖床中深入淺出。
通過分析足跡的形狀、結構和去向，研究小組揭露出一個遠古人類穿越該區域的危險旅途。
白沙國家公園擁有龐大的冰河時代人類和動物足跡集合。六十多年前，科學家首次在公園發現了化石足跡。但是在過去十年中，當侵蝕的威脅變得顯而易見時，研究人員才開始進行深入研究。
在數萬年前的冰河時代中，這片區域存在著一個巨大的水域，叫做奧特羅湖（Otero）。這裡氣候濕潤，植被豐富，草原綿延數公里，使之看上去更像是非洲的大草原，而不是新墨西哥州的沙漠。
白沙國家地理位置
無數人類和動物在沿岸的泥土中遺留下了成千上萬條痕跡，經過檢測，許多足跡來自11550到13000年前之間，即更新世即將結束的時期。
其中最特別的發現就是這一組人類的足跡。足跡揭示了一個成年女人或是一個年輕的男孩，曾或背或拉扯，匆匆忙忙地帶著一個孩子在10000多年前的狩獵溫床中徒步行走了近1.5公里。
我們不妨假設這是一位母親，她的雙腳在泥濘中留下了印記，也許是將孩子送往了安全的目的地，然後再獨自一人外出覓食。
足跡分析揭示了一段非凡旅程
相比於輝煌燦爛的文物或者奇形怪異的遺骸，一連串足跡看似毫不起眼。但對考古學家而言，這些足跡卻是無價的寶藏，它們可以保留許多令人驚嘆的細節，這是無法從其他古蹟中發現的遠古行為。
隱約可見腳趾處向下5釐米,足見她走得很吃力
二人組顯然清醒地意識到她們所處的危險環境，因此以近乎完美的直線快速通過掠食者經常光顧的區域，最大程度地減少暴露時間。
護衛者的腳印在沒有孩子足跡的情況下漸行漸遠，但幾個小時後，巨大的樹懶和猛獁象覆蓋了她的足跡。
在大多數旅行中，只有成人的一組腳印。但在某些位置，該有一系列較小的平行足跡，根據分析也許是個兩歲的孩子。但周邊沒有其他足跡，這說明她們脫離了群體單獨出行。
對幹涸湖床進行的痕跡分析還顯示，該地區受到劍齒虎、恐狼和野牛的熱烈歡迎。沿著湖床散佈著古老的猛獁象步道，這些石化的腳印聚集在史前的水源周圍。
在大約13000年前，古人類雖然狩獵並滅絕了其中一些動物，但人類同樣也是獵物，因此這段旅程極為危險。
據分析過痕跡的研究人員報告，這位守護者明顯知道這一點，因此她的步伐很快。但腳下的淤泥讓行走變得困難，並且讓足跡永久保存下來。
考古學家在對足跡進行研究 圖片來自伯恩茅斯大學
伯恩茅斯大學的馬修·羅伯特·貝內特教授（Matthew Robert Bennett）和莎莉·克里斯汀·雷諾茲教授（Sally Christine Reynolds）在相關報導中寫道：“地面濕滑且泥濘，他們以極快的速度行走，這簡直令人筋疲力盡。
研究人員認為，這名婦女和她的孩子異常急切，其證據來自於經過3D掃瞄的足跡的形狀和深度。
對足跡進行仔細研究 圖片來自伯恩茅斯大學
他們仔細研究了這個人留下的140條足跡，以揭示其細微的結構。鹽份是保持足印形狀的基本要素，但是這些脆弱的遺存一經發現便會迅速分解，因此研究人員必須用照片將之記錄下來，並通過3D攝影測量技術，構建出三維模型。
其中一串特定的足跡中顯示出一些細節，揭示了旅行者將孩子從一側髖關節移動到另一側髖關節時體重發生的變化。
“由於負載，足印變得更寬，形態上常常具有典型性的’香蕉形狀’，這是由腳的外旋引起的。”他們還發現，在大多數旅行中，年長的看護人以每小時約6公里的速度抱著孩子，意味著她以每秒1.7米的速度行走，但即使在平坦的乾燥表面上，舒適的步行速度也就約為每秒1.2到1.5米，考慮到泥濘的環境，這個速度令人印象深刻。
研究人員推測，在大多數旅行中，單獨的成人腳印可能是由於這名攜帶幼兒的成年人抱著孩子。但是還有一系列的兒童足跡證明她曾放下孩子調整位置或是短暫的休息。
3D建模顯示足印的深度和寬度 圖片來自伯恩茅斯大學
在一些地方，旅行者的步伐間隔異常長，好像跨步或越過障礙。 “這可能是水坑。” 雷諾茲說。 “可能是濕漉漉的動物糞便。”
這個鬱鬱蔥蔥的綠色天堂自然吸引了冰河時期許多大型動物的注意。各種各樣的草食者來到奧特羅湖，在圖拉羅薩盆地的草木上大飽口福。但大量食草動物也吸引了冰河時期的可怕掠食者，例如可怕的恐狼和劍齒虎。
在整個冰河時代，這些動物都在奧特羅湖的濕地上留下了足跡。因此在該地區休息異常危險，這裡殺機四伏，到處充滿危險的掠食者，其中任何一個都有能力殺死這對孤獨的旅行者。
最終，由於脫離泥濘後足跡不可避免地消失，這對母子的去向成謎。
故事似乎在這裡就結束了，一萬多年前一個普通的女人帶著孩子經歷巨大危險走向一段未知的未來。但有趣的地方在於，故事很快有了反轉。
在這一串成人足印中夾著孩子的足跡 圖片來自伯恩茅斯大學
她又一個人回來了！
不管兩人去了哪兒，幾個小時或是幾天後，成年人沿著相同的路徑返回了，但這一次，她卻是一個人！
無需在一個充滿牽掛的煩人孩子周圍徘徊，這位母親在危險的土地上邁出了了更輕鬆的步伐。
這串足跡講述了一個非凡的故事。這個人獨自一個人帶著一個孩子在湖灘上匆忙地走著，她在做什麼？又為了什麼？
研究人員推測，她們也許沿著通往另一個家庭或狩獵部落營地的道路前進。她們很可能知道目的地在哪裡，並得到了熱情接待。
因為足跡的主人似乎對這條路線很熟悉， “她沒有絲毫偏離或迷路。”但是旅程的終點仍然未知，因為足跡開始進入現在的白沙導彈基地，研究人員無法繼續下去。
是孩子病了嗎？還是走丟的孩子被找到後歸還給母親？或是突然有一場暴雨使母親和孩子在大部隊中掉隊？或者還有些更為黑暗的猜測！！
故事還沒有結束，在成年人帶娃和返回之間的短暫間隙中，他們選擇的路線被至少兩隻現已滅絕的大型動物橫渡。
史前一萬年的圖拉羅薩盆地 圖片來自伯恩茅斯大學
這些巨大的野獸在美洲平原上漫遊，它們的蹤跡幫助學者們確定了事件發生的時期。研究人員說：“在出行和回程之間，巨型樹懶和猛獁象都穿越了出行通道。回程的足跡又反過來覆蓋了這些動物足跡。”
當巨型樹懶接近人類足跡時，它的後肢似乎已經抬起，這是在捕捉氣味，在四肢落地並揚起之前，它暫停下來轉動後肢並踩踏人類的足印，這表示它意識到了危險。”
“相比之下，在一頭大型公像帶領下的猛獁象群所形成的足跡橫穿了人類的足跡而沒有發生偏離，它們很可能沒有注意到人類的存在。”
後來，大約在12000年前，地球的氣候開始變化，曾經綠意盎然的地區轉變為今天的沙漠景觀。 該盆地的降雨變得稀少，奧特羅湖逐漸乾涸，曾經大片的淡水變成了僅散佈在前湖床上的水坑。從蒸發的湖水中遺留下來的痕跡開始形成晶體，風不斷吹來把那些大型晶體分解成較小的結晶，最終形成了白色的沙丘，成為這座公園的名字。
美國新墨西哥州白沙國家公園
曾經居住在圖拉羅薩盆地的人類留下的證據很少，但他們確實曾經在此繁衍生息。在整個盆地中，發現了不少製造工具、箭頭和矛尖的碎石片。但是，這些似乎都與冰河時代以後的人有關。與充滿古人遺留下來的物品形成鮮明對比的是，奧特羅湖的湖床似乎從來沒有出土過單一的文物，直至1500年代的西班牙探險之前都沒有發現文明的存在，更不用說在冰河時代了。
由於對冰河時代的大型野獸消失的原因仍然爭論不休，目前普遍認為更有可能的是氣候變化和狩獵採集者的過度追捕相結合的結果。但白沙的足跡遺存對於瞭解人類和冰河時代滅絕的動物之間的相互作用而言，可能會提供更多的依據。
小結
一段驚心動魄的非凡旅程 圖片來自伯恩茅斯大學
從邏輯來說這個故事無因也無果，從故事來說這段歷史無頭也無尾，但它反映了人類先祖在那段絕地求生的矇昧歲月中，如何一步一個腳印，膽顫心驚、如履薄冰地避開許多次足以致使我們覆滅的危機。
最終人類幸運地生存下來，戰勝強敵、改造環境、繁衍生息，並在這顆蔚藍行星上演繹出文明。這串足跡仍然有許多謎題沒有解開，但不論是誰，單獨帶著孩子行走在10000多年前的荒郊野外，隨時都得提防著大型捕食者的追獵，其膽顫心驚的程度也許可以體會得到。
也許隨著時間的流逝，會有更多故事和奧秘將被一一揭開，但謎底揭示之前，卻為想像力留下了無限的空間。
（全文完，謝謝觀看）
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