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獨特北極熊新亞種現蹤格陵蘭 捕獵不需海冰


近期一項新研究顯示,科學家在偏遠的格陵蘭島附近發現了一個孤立的北極熊亞種群,它們的體型相對較小,而且捕獵不需海冰,該研究認為該亞種可能為岌岌可危的北極熊帶來新希望。

眾所周知,北極熊通常依靠完整、堅實的海冰作為捕獵平台。然而,科學家在格陵蘭島東南部發現了一群基因獨特的北極熊,它們利用從冰川脫落的零散淡水冰塊(或雪冰混合物)作為平台伏擊海豹,而且體型更瘦小,這使得這個只有幾百隻北極熊的小群體成為了新的亞種群。

這群北極熊生活在格陵蘭島東南部的峽灣裡,一個看似不適宜北極熊棲息的地區。格陵蘭島西部被山脈和冰蓋包圍,東部是海洋。由於該地區太靠南,海冰每年只覆蓋100天左右。一年中大部分時間海冰極少,但這裡的北極熊似乎已經適應了這種環境。

該研究主要作者、華盛頓大學極地科學家克里斯汀‧萊德(Kristin Laidre)說:「此前,我們只從歷史紀錄和土著獵人口中得知,當地有熊出沒,但我們並不了解,它們到底有多特別。」

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由於缺乏遺傳數據,科學家一直將其與格陵蘭島東北部的北極熊劃歸於同一亞種,屬於目前已知的19個北極熊種群之一。此次,通過基因樣本分析,研究人員推翻了此前的結論,發現它們的基因很特殊,而且與格陵蘭島東海岸的其它群體隔離了至少200年之久。

「從遺傳學角度來看,它們是地球上最孤立的北極熊種群,而且種群規模很小,大概由幾百隻熊組成」,該研究的合著者、加州大學遺傳學家貝絲‧夏皮羅(Beth Shapiro)博士表示,「它們繁殖速度很慢,體型也很小。很難知道這個亞種群存活下來是因為基因適應,還是『對不同氣候和棲息地的不同反應』。

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來自華盛頓大學的研究團隊乘直升機進入這一偏遠地區,在過去7年的時間裡,他們用衛星追蹤了27隻當地的北極熊,並鎖定它們的去處,同時從當地獵人手裡搜集了一些基因樣本。

追蹤數據顯示,在格陵蘭島東南部的新亞種鮮少遠行,這裡的雌性北極熊在4天內活動距離的中位數只有10公里,而格陵蘭島東北部的雌性北極熊在相同時間內的移動距離接近40公里。

此外,研究人員還觀察到,在追蹤觀測的個體中,有一半曾意外隨浮冰向南漂流190公里,但它們察覺後都趕快跳下來,默默沿路返回位於峽灣的家園。

此前有研究預測,隨著北極的海冰越來越少,北極熊也將食不果腹,走向滅絕。直至本世紀末,這一物種將完全消失。但該研究指出,小規模的北極熊種群在低海冰條件下生存的事實表明,即使海冰每年都在向北退縮,北極熊這一物種仍有機會存活下去。

該研究主要作者萊德表示,這個小型的、基因獨特的熊群,可能會揭示北極熊作為一個物種是如何在無冰的北極生存下去的。

該研究成果於發表在《科學》(Science)期刊。

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