為什麼木星不像土星有明顯的環？

身為太陽系最大行星，木星照理說應該會有比土星更巨大壯觀的碎石環，然而木星環狀結構非常薄弱。加州大學河濱分校團隊最新研究發現罪魁禍首是木星最大 4 顆衛星，抹殺了任何試圖在木星周圍形成類似土星環的物質。

木星基本上由氣體構成，但質量是太陽系其他 7 顆行星質量總和 2 倍多。木星周圍還有 79 顆衛星相伴，不乏外星生命候選者，看起來木星擁有一切──除了冰環結構。

過去天文學家便很好奇木星和土星明明都是氣態巨行星，前者甚至更巨大、引力更強，卻出於某種奇怪原因不像土星擁有充滿大冰塊、岩石塊的環狀物質結構。或說木星環非常脆弱，僅由小塵埃顆粒組成，直到 1979 年我們才首次注意到。

為什麼木星沒有環？加州大學河濱分校團隊的最新研究或許終於找到答案。

「木星的伽利略衛星會快速摧毀任何可能形成的大環。」加州大學河濱分校天體物理學家 Stephen Kane 表示，木星任何時候都不太可能形成大環，因木星主衛星群：4 顆伽利略衛星，會抹殺任何試圖於木星周圍產生類似土星環的物質。

伽利略衛星為木衛一、木衛二、木衛三和木衛四，分別是太陽系第四、第六、第一和第三大的天然衛星，半徑比任何矮行星都大，論直徑更是太陽系除太陽與八大行星外最大的天體。

當衛星夠大，引力便足以將碎岩拉離或改變繞行星的軌道，也因此木星周遭始終沒有壯觀環狀結構，對木星來說，周圍有這 4 顆衛星就夠了。

不過太陽系 4 顆巨行星──土星、海王星、天王星和木星都有環，差別在於明不明顯，未來研究人員打算分析天王星環的壽命，釐清天王星「側躺」是否為與另一個天體碰撞的結果，且天王星環是否為撞擊後的殘跡。