明朝開國皇帝朱元璋一生傳奇,不但在街邊當過乞丐,還曾經剃度出家當過和尚,最後一路征戰,終於成了九五之尊。不過稱帝後的他因為個性猜忌多疑,將那些當初跟他一起打天下的功臣幾乎給殺個精光,年老時摯愛的馬皇后和太子朱標也先後離世,就算朱元璋再怎麼鐵石心腸,到了除夕夜這天也難免被巨大的孤獨感所籠罩。
出身貧苦的朱元璋稱帝後經常微服出巡,某次除夕夜更一時興起獨自出了宮門,期間還遇上了吏部留守的小官。朱元璋見他坐在椅子上,小桌子擺著一碟小菜,他一邊吃一邊哼著小曲,相當愜意自在。同時對方也看見了朱元璋,下意識認為只是附近百姓便也不以為意,看他垂垂老矣,外面又天寒地凍,當下就熱情招呼老人入座一起開吃,一點也沒有官員的架子。
看著眼前的吏部小官沒認出自己,朱元璋也就漸漸打開心扉和對方聊天,這才知道原來小官還有一個老母親,對方坦言「除夕夜誰不想與家人團聚,可我也知道自己的職責,如果大家都走了,吏部便空無一人,萬一有事發生,聖上怪罪,必會牽連很多人,與其冒著風險過除夕,倒不如我自願請命留下來值守。」
朱元璋聽了之後被對方苦中作樂又知足的生活態度所感動,認為對方盡責又孝順,是一個可以委以重任的好官。同時,朱元璋想起自己雖然是一國之君,但父母早逝、兄弟離散,連盡孝道的機會都沒有,於是在臨別之際對這個小官說,「也許我們還會再見面。」說完便要離開,對方又熱情送別,讓朱元璋深受感動。
隔天上朝時,朱元璋便問「昨夜在吏部值守的人是誰?」吏部尚書回答完,朱元璋立刻召見了那位小官,對方進宮時十分惶恐,直到見了朱元璋後才知道原來昨夜遇見的老人是當今皇帝,自己還拉著對方大聊特聊,怕是冒犯了皇帝,凶多吉少。沒想到朱元璋不但不責怪,還開心和他閒聊,甚至將他連升十級,提拔為家鄉的知府,讓他回鄉盡孝,突如其來的轉折樂得他連忙領旨謝恩。