在清朝宮鬥劇中,出現許多后妃為了上位,而陷害其他后妃與皇子的橋段,但這其實都只是戲劇效果,在歷史上查無實證,不過驚人的是,清朝皇子的死亡率真的很高,最主要有3個原因,包含醫療不發達、早婚早育和近親結婚。
據《清宮醫藥與醫事研究》的統計,大清皇帝共生育195名兒女,沒活過20歲的竟有82人,其中死於10歲前的更有68人,像是富察皇后為乾隆生了2子2女,但就有3人早夭,皇長女死時只有2歲,皇次子永璉則在9歲時身亡,皇七子永琮也只活到2歲,只有三女固倫和敬公主活到成年,並出嫁蒙古。
看起來子嗣眾多的乾隆,生育了17名皇子、10名公主,但大多都在幼年就夭折,而繼位的嘉慶雖然是皇十五子,看起來排名很後面,奪嫡之爭的勝算不大,但奈何他活得久,等到36歲登基時,前面已經有11個哥哥都已經過世。
而且不只是乾隆,清朝大部分皇子都很早就離世了,順治長子、長女夭折,康熙前6名子女都在4歲前夭折,雍正的長女和前3名兒子很早就夭折,嘉慶的長子、長女、次女也是在4歲前夭折,道光前6名子女沒一個活到成年,只有3個子女的鹹豐,長子也是在幼年夭折,之後的同治和光緒更是連子嗣都沒有。
會造成這種現象的主要原因主要有3點,第一就是當時的醫療衛生條件普遍較低,導致社會上兒童夭折率偏高,皇室雖然有御醫伺候,醫術比民間醫生還高,但有些技術仍不夠先進,此外還有許多疾病肆虐,想要養活一個孩子更是難上加難。
第二是因為皇帝大多都「早婚早育」,像是順治、雍正都在14歲結婚、康熙12歲結婚,皇后生子的年齡多半也很小,身體尚未完全發育,生下來的小孩就容易先天不足、健康狀況差,自然死亡率較高。
第三則是因為「近親結婚」,古人結親喜歡「親上加親」,且滿族皇室習俗,丈夫死後允許妻子轉嫁給丈夫的弟弟、兒侄,為了皇室血統的高貴,經常會安排皇帝和近親女子結婚,像順治的第一任皇后,就是其生母孝莊文皇后的親侄女,長期近親婚配的結果,就容易造成皇子身體不健全。