聽見宇宙「心跳」 奇特快速電波爆發異常規律、長達3秒

美國與加拿大的天文學家，利用位於加國的「加拿大氫強度測繪實驗」（CHIME）射電望遠鏡，發現從遙遠星系發出的一股奇特「快速電波爆發」（FRB），持續時間異常久，而且有令人意外的規律週期，就好像「心跳」的頻率。

「快速電波爆發」為瞬間電波脈衝，這種起源尚不明的天文物理現象，通常僅持續數毫秒，但是，這項由美國麻省理工大學（MIT）與加拿大麥吉爾大學天文學家合作的研究，發現的這股快速電波爆發持續長達3秒，比FRB的平均持續時間還長約1000倍，而且這3秒期間內有清楚的規律，是以每隔0.2秒的頻率爆發。

研究人員是利用CHIME射電望遠鏡在2019年12月21日發現這股快速電波爆發，因而將之命名為「FRB20191221A」，是目前所知持續最久的快速電波爆發。

曾在麥吉爾大學、現為麻省理工天文物理與太空研究所博士後研究員麥奇利（Daniele Michilli）說，這股電波爆發「在很多方面都很奇特」，不僅持續時間長，也在於週期性的峰值驚人地精準，「就像心跳」，「這是首見具有這樣週期性的快速電波爆發訊號。」

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這股訊號的來源位於距離地球數十億光年處，儘管精確位置依然是個謎，但是天文學家懷疑，訊號有可能是從一顆脈衝星或者磁星發出，這兩種星體都是中子星的一種。

麥奇利說，「宇宙中沒有許多像這樣發出固定規律訊號的東西」，「在我們這個星系中所知的例子，就是旋轉並發出類似燈塔光束的脈衝星和磁星，我們認為，這股新訊號可能是加強版的磁星或者脈衝星」。

這項研究報告13日在《自然（Nature）》期刊發表，研究團隊將繼續探測，希望從同一個來源偵測到更多週期性的訊號，這些訊號有可能被用來當作天文物理時鐘，例如爆發的頻率、訊號隨著訊號來源移動遠離地球時會有什麼變化等，可能可用來衡量宇宙膨脹速度。