每到夏天,就會看到不少中年男子撩起上衣,露出肚子消暑,不過早在保守的古代,男性也會做出露肚皮的舉動,雖然看似有些不雅觀,但當時的人卻認為這是文人風雅的典範,而且也不難發現古代畫作中,人物都被畫得虎背熊腰,肚子幾乎都是圓滾滾的,主要是因為古人認為,腰圍大是力量的象徵。
自從東漢出現造紙技術,每逢梅雨季過後,文人在農曆七月七日時,會將書拿到戶外曬,以免書受潮發黴,也有炫耀的作用,在《世說新語》記載,東晉名士郝隆看到別人在曬書時,他卻只是躺在戶外露出肚子,當別人問起時,他就說自己在曬書,暗指肚子裡都是學問,這也就是著名的「坦腹曬書」。
另外,露肚子甚至被視為風雅的典範,西晉太尉郗鑒某次至丞相王導家拜訪,看到他的子弟各個一表人才,希望從中幫女兒郗璿挑選丈夫,在選婿當天,王導家的子弟都非常拘謹,唯有一名年輕人躺在東床上吃東西,甚至還露出自己的肚皮,郗鑒認為此人肯定不凡,便決定將女兒許配給他,而他就是「書聖」王羲之。
除此之外,露肚子還是夫妻間的情趣,在《蘇米志林·是中何物》記載,北宋文學家蘇軾同樣也有啤酒肚,他對此感到非常驕傲,一日吃完晚餐後,他露著肚子在屋內閒晃,遇到人就問「你們猜猜看,我肚子裡裝的是什麼?」,多數人都回覆「滿肚子墨水」或「滿腹學問才華」,蘇軾聽聞並不滿意。
由於當時蘇軾在新舊黨爭中,並未討好各黨,因此仕途失意,他的侍妾王朝雲便以此作文章,笑回「一肚皮不合時宜」,蘇軾聽了非常滿意,認為世上唯有王朝雲最懂他,因此愛妾因病過世後,他還在惠州建的六如亭寫下「不合時宜,惟有朝雲能識我;獨彈古調,每逢暮雨倍思卿」的楹聯,以此紀念愛妾一生的感知與相伴。
而現代人普遍不喜歡啤酒肚,認為這是中年大叔的象徵,不過古人吃肉量不足,因此他們的身材多半是纖瘦,若能擁有大肚子,表示此人生活優渥,另外,肚子大也被視為力量的表現,無論是兵馬俑、浮雕還是畫作裡,都能看到人物擁有大肚子,因為接受高強度訓練的人,腰圍都會比較粗,所以古人反而比較喜歡虎背熊腰的體型。