日本探測器帶回的一茶匙小行星樣本，發現 20 多種地外胺基酸

生命起源究竟來自地球本身、還是地球之外？根據日本隼鳥 2 號（Hayabusa2）採回的龍宮小行星樣本最新分析結果，科學家從中發現 20 多種地外胺基酸，是否讓我們越來越接近地球生命起源的真面貌？

隼鳥 2 號（Hayabusa2）探測器於 2014 年 12 月升空、前往探索 C 型小行星 (162173) 1999 JU3（也稱龍宮星），並於 2020 年底將一茶匙小行星樣本送回地球（樣本與探測器分離，目前隼鳥 2 號正前往拜會另一顆小行星 1998KY26）。

像龍宮星這種小行星常被稱為太陽系化石，很可能包藏 46 億年前太陽系剛形成時的原始物質，這種物質無法在地球上找到，因為地球剛成形的熔融岩漿會將這些物質燒得一乾二淨。

因此，從太陽系小行星或其他天體尋找胺基酸的結果一直備受關注，雖然過去科學家也曾從墜入地球的隕石發現胺基酸，但無法排除這些胺基酸來自地球的可能性。

而隼鳥 2 號帶回的樣本被存放在封閉容器中，雖然量僅一茶匙，已足以讓科學家研究整顆小行星。現在根據最新分析研究，科學家首度從小行星樣本內發現 20 多種氨基酸。

胺基酸被認為是地球生命的基本組成，它們可以用來製造被稱為生命分子的蛋白質，就像 26 個英文字母根據排列變換可以組成不同單詞，一個有機體也能將不同胺基酸以各種排列方式來構建出數百萬種蛋白質，根據當前流行學說，地球生命可能便可能起源於胺基酸化學反應，而許多專家認為，形成生命的某些必要成分可能經由隕石運送到地球。

如今我們從龍宮星發現 20 多種胺基酸，進一步證明地球以外的天體確實存在各種能引發生命形成的成分，有助於我們更了解太陽系生命起源。

目前，NASA 的歐西里斯號（OSIRIS-REx）探測器正在執行類似任務，該探測器已成功從 Bennu 小行星取得樣本且預計明年把樣本投回地球，之後探測器因燃料充足，將轉頭去與另一顆小行星 99942 會合；日本未來幾年也將啟動火衛探索任務（MMX），將前往火衛一採集樣本。