解開人類深空任務關鍵，科學家想研究水熊蟲的太空生存技巧

不起眼、被低估，卻具有超乎想像的力量，這就是地表最強生物：水熊蟲。身為一種能忍受極熱、極冷、缺水、缺氧、太空輻射等各種極端環境的動物，水熊蟲身上或許能找到幫人類執行深空旅行任務的關鍵。

國際太空站除了暫居數名太空人，自 2021 年以來還迎接了一群非常微小的太空探索者：在 NASA Science-04（SpaceX-22）任務中被送去的水熊蟲們（Hypsibius exemplaris 品種）。科學家想知道長期生活在微重力環境下會對緩步動物產生哪些影響，尤其基因是否可能發生變化、在太空使用了什麼「技巧」以生存、以及隨著時間推移，水熊蟲後代是否會繼承這些技巧。

過去各種實驗與證據已表明，水熊蟲擅長利用各種方法在惡劣條件下生存，例如暴露在紫外線會將之轉化為無害藍光，身體就像壟罩著一層可抵擋紫外線的防護罩。至於在太空輻射下倖存，研究人員認為可能是水熊蟲產生大量抗氧化劑來保護身體，這對載人太空任務相當重要，我們目前只知道如何減輕太空人接收到的輻射，但還無法完全解決。

透過研究長期生活在太空站的水熊蟲，研究人員希望解開緩步動物基因如何幫助保護它們免受輻射傷害，或許我們能從中進一步理解深空長途飛行對人類的影響。

根據 NASA 資料，這群水熊蟲最多會繁衍 4 代，實驗完成後將重新冷凍帶回地球實驗室展開分析。