五千年前頭骨展示最古老的耳朵手術

考古學家在來自5,300年前的一個頭骨上，發現了對耳朵動手術的痕跡。這是至今所發現的人類進行的最早的一例手術。據考察，當時的手術刀是一塊鋒利的燧石。

據科技藝術網（Ars Technica）報導，考古學家在西班牙北部城市布爾戈斯（Burgos）一座古墓裡面發現了大約100人的遺骸。這座古墓建於大約公元前三千多年，即新石器時代晚期。考古學家從2016年開始不斷挖掘它。

2018年7月，一個研究組注意到了其中一個頭骨。它向右側躺著，面朝墓穴的入口。雖然顱骨基本完整，但是沒有牙齒，而且甲狀腺軟骨已經硬化，骨質的密度有些下降。研究人員推測這是一個65歲以上的老年婦女。

這個頭骨的特別之處在於，左耳道附近有七道刀痕、兩側耳朵後面的地方還都有破損穿孔。研究人員認為這是動手術留下的痕跡。在當時動手術風險那麼大的時候進行如此深入的手術，研究人員推測這很可能是為了治療某種致命的耳道感染。

研究者發現，這個頭骨右耳的骨重塑（bone remodeling）程度較高。這說明她是右耳先接受手術，隔一段時間以後左耳再接受手術。不過研究人員無法確定兩次手術所間隔的時間是幾個月、還是幾年。骨重塑是已經長成的骨頭組織被部分移除後，新長出骨頭組織的過程。

不管怎樣，研究者在論文中寫到：「這是至今見到的最早的一例對顳骨進行的手術，也很可能是已知的人類歷史上第一例中耳乳突手術（mastoidectomy）。」

中耳乳突手術是一種治療乳突骨（mastoid bones）感染的手術。乳突骨位於兩側耳朵的後面，幫助調節耳朵內的壓力，保護耳朵裡面嬌嫩的結構。這個部位的感染發展下去，細菌可能會擴散到乳突骨裡面的氣囊，可能引發腦膜炎或血栓。

研究者寫到：「當時的醫生找到了問題的所在，可能那個部位的感染已經到了眼睛能夠看到的程度，於是他們施行了手術。我們所看到的兩邊乳突骨再生的情況說明了這一點。」在20世紀抗生素發明出來之前，中耳乳突手術是治療中耳感染常見的方法，最早有文字記錄的這種手術開始於17世紀。

數千年的那場手術估計對患者來說會很疼。研究稱，當時的手術需要「不斷深入地在頭骨上鑽洞」，「這恐怕會帶來難忍的劇痛」。研究者估計當時需要很多人按住這位婦女，讓醫生施行手術，也可能給她服用了一些鴉片或迷幻藥以幫助她減輕痛苦。

這份研究發表於《自然》（Nature）旗下在線開放的子刊《科學報告》（Scientific Reports）。