中國歷史文獻發現最早的極光記載

加拿大研究員 Marinus Anthony van der Sluijs 及名古屋大學早川尚志（HAYAKAWA Hisashi）特任助教最近研究：中國古代文獻發現最古老的極光記載，發表於《Advances in Space Research》期刊。

《竹書紀年》是西元前三至四世紀戰國時魏國編年體史書，記載夏、商、西周和春秋、戰國史事。除了歷史事件，還記錄天空不尋常的偶發事件。儘管這部編年史早為學者所知，但重新審視古老文獻有時會獲得耳目一新的見解。

這段文字描述周昭王末期的某晚，北方天空看到「五色光」。研究人員使用最新重建的中國歷史年表選定最可能的兩年：西元前 977 年和 957 年。

研究人員發現「五色光」紀錄與地磁風暴一致。當中緯度極光夠亮時，會呈現多種顏色。地球磁北極在西元前 10 世紀中葉向歐亞大陸側傾斜，比現在距中國中部更近約 15°，因此中國中部可看到極光橢圓區，預估極光橢圓區可能位於磁緯度 40° 或更小區域，是已知的最早極光紀錄。

兩年前也有研究人員在西元前 679~655 年楔形文字板，發現兩河流域的亞述天文學家刻了幾個極光紀錄。有些科學家將聖經以西結書描述的異象（Ezekiel′s vision，追溯至西元前 594 或 593 年）與中東極光連結。除此之外，巴比倫國王尼布甲尼撒二世（Nebuchadnezzar II）天文日誌也發現西元前 567 年的極光紀錄。

為什麼科學家要花這麼久時間才在《竹書紀年》找到「五色光」極光記載？原因之一是《竹書紀年》幾經波折，漢代就散佚，西元 3 世紀西晉某戰國魏王墓遭盜掘才重新出土，五代戰亂再度散佚。而 16 世紀明代印刷本將「五色光」解讀成「彗星」。

有趣的是極光研究可追溯到如此久遠，此類歷史資訊也很有價值，幫助科學家模擬太空天氣變化和太陽活動的長期模式，從幾十年到幾千年不等。反過來說，了解這些變動可讓人類對大規模太陽風暴及可能造成的科技設備破壞做好準備。此歷史紀錄是荷馬太陽活動極小期（Homeric Grand (Solar) Minimum，西元前 810~740 年，註）前唯一所知太空天氣事件。

註：荷馬生存年代有歷史爭議，最好稱為新亞述極小期（Neo-Assyrian Grand Minimum）。