新發現一顆小行星將伴地球公轉四千年

科學家新發現地球的第二顆特洛伊小行星（Trojan Asteroid），比以前發現的第一顆大得多。計算顯示，它將伴隨地球在太空中運行至少四千年。

所謂「特洛伊小行星」就是和一顆行星共享同一個軌道，繞著太陽運轉的小行星。太陽系內金星、火星、木星、天王星和海王星這些行星全都有這樣的夥伴。有的數量不止一個，有的是一群小行星跟隨著這顆行星一起繞著太陽運轉。

比如木星，在它軌道前後各60度的地方，各有一個小行星群，和木星一起繞太陽旋轉。它們就是木星周圍著名的「特洛伊小行星群」。

至於地球，科學家在2011年才發現了第一顆這樣的「小跟班」——「特洛伊小行星」，代號2010 TK7。它的直徑只有0.3公里。

這次發現的地球的第二顆特洛伊小行星代號為2020 XL5，直徑大約1.18公里，比2010 TK7大得多。從代號可以看出，科學家最早在2020年發現了這顆小行星，不過直到這份新的研究才證實它是地球的第二顆特洛伊小行星。

特洛伊小行星的另一個重要特點是，它們位於這顆行星和太陽之間的L4或L5這兩個拉格朗日點上。

天體力學的計算發現，在任何兩個互相繞行的天體系統中，都會有五個特殊的位置，在這些位置放入第三個物體，這個物體和這個系統中兩個天體的相對位置可以保持不變。這五個位置就是拉格朗日點（分別用L1、L2、L3、L4和L5表示）。地球和太陽之間也有這五個位置。其中，L4和L5這兩個點分別位於地球軌道前後各60度的地方。

目前所發現的地球的兩顆特洛伊小行星2010 TK7和2020 XL5，都位於地球和太陽之間的L4拉格朗日點上。

數據分析顯示，2020 XL5將位於L4位置至少4,000年的時間。研究人員猜測它是一顆「C復合」（C-complex）小行星，主要由碳元素構成。

研究人員在報告中說：「2020 XL5可能是由於受到木星引力的影響，從太陽系小行星帶內被拋出，不過還需要更多研究證實它的來源。」

這份研究發表於《自然·通訊》（Nature Communications）期刊。