古代封建社會,不僅皇帝後宮佳麗三千,就連一般大戶人家的男子也能坐擁三妻四妾,之所以能夠一夫多妻,原因在於當時是農耕社會,男性是家中重要的生產力,除此之外,民間也流傳「不孝有三,無後為大」,因此生養男丁是極其重要的事,如果元配沒有生育能力,自然需要妾室來傳宗接代。不過到後來,娶妾的目的性卻越發複雜,甚至成了交易工具。
古代封建社會以男子為尊,女子只能依附於男子,因此加劇了男女的等級分化,造成男子妻妾成群,而女子只能從一而終的結果。然而小妾的存在,一開始確實與傳宗接代有關,明代法律就曾明文規定,「凡男子年滿40而無後嗣者,得納妾」為的就是給祖宗延續香火。
不過除了傳宗接代之外,小妾因為地位低下,漸漸成了男人們任意買賣的工具,像是一些貧困人家為了生存,只好犧牲女孩,將她們賣到大戶人家當妾室,也有不幸淪為風塵女子,一生悽苦。
除此之外,大戶人家的小妾若是沒有替男主人生下一兒半女,很快就會被嫌棄,甚至被重新轉手賣出,為奴為婢;若是小妾長相美艷動人,就會成為男主人利益交換的籌碼,看是轉送給朝廷官員、自己的上級,甚至是獻給皇帝,以達到某種目的。