2958顆！2020年路過地球的小行星數量破紀錄

雖然疫情打亂了研究節奏，但是去年天文學家還是檢測到了數千個新發現的近地小行星。

一顆寬340米、名為「毀神星」（Apophis）的天體在3月6號平安無事地與地球「擦肩而過」。它的下一次造訪將是2029年，那時可不會像這次一樣波瀾不驚了：毀神星將以小於4萬千米的距離掠過地球上空，這個距離正好在一些軌道位置較高的衛星上方。這將是天文學家首次以如此近的距離觀測大型小行星。

幾周前的小行星飛掠正好讓科學家有機會測試全球行星防禦系統。這個系統可以追蹤小行星在夜空中的軌跡，並快速估算它們飛掠時撞擊地球的可能性。亞利桑那大學的行星學家VishnuReddy說：「這是用真的小行星做的實戰演習。」Reddy負責協調該系統的觀測工作。

毀神星的飛掠揭示了天文學家對近地小行星的了解程度以及尚未具備的知識。1998年，NASA啟動了最大規模的近地小行星搜索計劃，後來一共找到了超過2.5萬個近地小行星。2020年更是打破紀錄的一年。雖然新冠疫情擾亂了巡天觀測的節奏，但是天文學家在去年一年裡依舊記錄下了2958個前所未見的近地小行星。

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去年發現的一些小行星與地球的距離很近，至少有107顆小行星飛掠的距離小於地月距離。其中一個名為2020QG的小行星在去年8月以2950千米的高度擦過了印度洋上空，成為了已知最近的離地距離。這個紀錄在3個月後就被2020VT4打破了。當時，2020VT4與地球的距離為400千米以下，而且在它路過地球15小時後才被發現。如果它撞擊了地球，很可能在地球的大氣層中分離。

所有這些新發現的小行星讓天文學家更加深刻地認識到，太陽系其實和桌球遊戲差不多，大量小行星在地球附近的空間飛來飛去。Reddy認為，最近對毀神星的觀測行動表明，全球天文學家可以通力合作，共同評估小行星的威脅，「這是一次超大的國際合作，而且很有趣。」8年後，當毀神星再次造訪地球時，科學家將對來自太空的瘋狂石頭進行更詳細的探查。