北京故宮即紫禁城,是明清兩朝、共24位皇帝的皇宮,由於皇帝位高權重,不但享受高級的待遇,就連進出皇宮的時候也有獨屬於他們的大門,也就是午門的中門,不過除了皇帝以外,有一種人一生中可以從這裡進入一次,還有3種人能夠從這裡出去一次。
午門是紫禁城的正門,建於明朝永樂十八年(1420年),在平面上呈現倒「凹」字形,由外向內看,午門正中間共有3個門洞,但若是從內向外看,就會發現竟有5個門洞,這是因為左右兩側的門洞分別各有一個掖門,就像是暗門一樣,因此午門便有了「明三暗五」的說法。
而在明清時期百官上朝時,淩晨五更(淩晨3~5點)就要在午門前集合,等時辰一到、鐘聲響起時,宮門就會開啟,文武百官走東偏門、宗室王公走西偏門,至於左右掖門平時是不開的,只有在大朝之時,官員才會按照「文左武右」從掖門出入。
午門正中間的中門則是皇帝專用的出入口,因此這條路又被稱作「御路」,不過有另外4種人在一生中,也能享受這皇帝般的待遇、從中門進出,其中之一就是皇后,在皇帝大婚當天,皇后便可以乘著花轎從中門進入;剩下的3種人則為每次科舉考試通過殿試的前三名,也就是狀元、榜眼、探花,他們在接受皇帝接見後,即可從中門走出皇宮。