銀河系內驚現保存完整的原始恆星流

銀河系內發現一條極其古老的恆星帶，裡面的恆星大約在大爆炸後僅30億年的時候已經誕生。更奇特的是，它們一直待在一起沒有被衝散，這對現有的星系演化模型提出了新的疑問。

發表於《自然》（Nature）期刊的一份研究發現一條名為C-19的恆星流，裡面恆星的金屬豐度（Metallicity）比太陽低2,500倍。

金屬豐度就是含有比氫、氦重的化學元素的比例。天文學家認為在宇宙誕生初期只有氫元素，在不斷演化的過程中逐漸產生各種重元素，天文學家用金屬豐度作為衡量天體年齡的一個重要指標——金屬豐度越低，其誕生的時間點越早，也就是年齡越大。

這條恆星帶在銀河系的外圍繞著銀河系中心運轉，其運行軌道距離銀河系中心最近大約2萬光年，最遠大約9萬光年。

銀河系內星團的金屬豐度一般為接近0.2%的水平，而C-19恆星帶的金屬豐度只有不到0.05%，是銀河系內、以及銀河系附近至今所見到的最低的水平。

科學家認為，這些古老的星體應該是來自其它星系或星團，被併入銀河系後出現在這裡。研究者之一西班牙加那利群島天體物理研究所（Instituto de Astrofísica de Canarias）的天文學家喬奈‧岡薩雷斯（Jonay González）說：「多數位於我們附近的像太陽這樣的恆星，都是在銀河系內誕生的。然而，銀河系內有少量恆星和星團，很可能是來自其它的比銀河系小一些的星系，被銀河系併入後待在銀河系。」

現有的星系演化模型認為，很多像銀河系這樣的星系，都是通過不斷與周圍的小星系、星團等結構合併而不斷長大。如果合併的年代距今不算太久，科學家還能從現有的結構中探測到合併之前這些原來天體結構的特徵。但是隨著時間的推移，這些恆星與銀河系內其它恆星的相互作用，會攪散了這些恆星來源群體的結構。所以科學家要想了解很久以前已經併入銀河系的星系、星團的信息並不容易。

但是這次發現的C-19恆星流很特別。根據它的金屬豐度，研究人員推測這些恆星在大爆炸之後大約30億年的時候誕生。科學家認為大爆炸至今有近138億年的歷史。也就是說，宇宙在年齡還不到現在四分之一的時候就誕生了這批恆星。銀河系內倒是發現過幾百顆金屬豐度如此低的恆星，但是從未見過整個群組內所有恆星都如此古老的結構。

所以，C-19的發現令天文學家很意外。按理說，C-19應該也是來自某個被併入銀河系的很古老的星團，從這點看，星系的合併演化模型是正確的，而且也能解釋了上面提到的銀河系內數百顆一樣古老恆星的來源——它們應該也是來自其它星團，被銀河系合併後，原來的群體結構被攪散後留下的星體。如果的確是這樣，那麼科學家推測銀河系曾經合併過與C-19年齡相當的外來星團大約有五個。

但是，C-19的發現帶來的新問題是，為什麼這個恆星流沒有被攪散、裡面古老的恆星能夠一直待在一起？