1630萬光年！天文學家發現宇宙最大星系，距離30億光年

宇宙中最大的星系究竟大到什麼程度？根據《天文學與天體物理學》（Astronomy & Astrophysics）雜誌即將發表的一項新研究，天文學家發現了長達1630萬光年（5 Mpc）的星系，打破人類的認知，它成為了目前已知最大的星系。

地球位於太陽系中，這個結構的直徑估計為2光年。出了太陽系後，就是廣袤的星際空間，那裡還有成百上千億個恆星系統，它們共同組成了更為龐大的結構，這就是銀河系，其直徑約為18萬光年。

銀河系就像宇宙中的孤島，懸浮在浩瀚的星系際空間中。在直徑930億光年的可觀測宇宙中，估計存在至少2000億個星系。星系的尺寸有大有小，小的只有幾百光年，大的有幾十萬光年。

此前，位於10.4億光年外的IC 1101一直被認為是最大的星系，它的星系暈從核心一直向外延伸了200萬光年，整個星系的跨度估計可達600萬光年。要知道，離銀河系最近的大型星系——仙女座星系，距離也不過才254萬光年。

而這一次天文學家新發現的星系比IC 1101還要更大，這就是位於30億光年外的阿爾庫俄紐斯（Alcyoneus）星系，它的跨度是銀河系的90倍，IC 1101的2.7倍。光從這個星系的一邊傳播到另一邊，需要長達1630萬年的時間，這樣的尺寸大到超乎想像。

在幾乎所有星系的中心，都有一個超大質量黑洞，它們的質量至少是太陽的幾十萬倍。如果星系中心存在豐富的氣體雲，那麼，超大質量黑洞就能大量吞噬它們，由此可以噴發出極為強烈的無線電波，這樣的星系就是射電星系。

阿爾庫俄紐斯是一個巨型射電星系，其中心潛伏著一個巨大的黑洞，它的質量估計是太陽的4億倍，相當於我們銀河系中心超大質量黑洞人馬座A*的100倍。

當物質落入黑洞時，大部分都會穿過黑洞的表面，也就是事件視界，進入黑洞的內部空間，然後再掉到中心的奇點，它們永遠也不會逃脫出來。但還有一小部分物質會從吸積盤內部區域匯集到兩極，在那裡以等離子體噴流的形式被噴射到太空中。

這種黑洞噴流可以傳播非常遙遠的距離，擴散形成巨大的射電輻射葉。在阿爾庫俄紐斯星系中心超大質量黑洞的作用下，形成了跨度1630萬光年的巨型結構。

但令人感到意外的是，這個星系的總質量只有太陽的2400億倍，還不到銀河系的三分之一。巨型射電星系的產生還是個未解之謎，天文學家至今仍不知道它們究竟是如何變得這麼大，很難想像單靠中心的超大質量黑洞就能產生如此巨大的噴流。

宇宙中的巨型結構總是令人困惑，目前已知最大的宇宙結構是位於100億光年外的武仙-北冕座長城，它最窄的地方就有72億光年，而最寬的地方更是高達98億光年，這個結構的形成原因也深深地困擾著天文學家。

但縱使結構再大，仍然還是在宇宙中，宇宙的大小更是讓人類無法想像。我們平時所說的宇宙直徑為930億光年，這其實指的是可觀測宇宙。而在這之外的不可觀測宇宙，根本就沒人知道究竟大到什麼程度，人類很可能永遠也不知道整個宇宙到底有多大。