確認地球小跟班＋1，找到第二顆共享地球軌道的特洛伊小行星

木星前後方有兩群知名的特洛伊小行星，它們與木星共用軌道一起繞著太陽運行，而地球過去也確定有一顆特洛伊天體小跟班 2010 TK7。現在經過 10 年搜尋、一年數據分析，由阿利坎特大學與巴塞隆納大學宇宙科學研究所（ICCUB）科學家領導的團隊，證實了第二顆地球特洛伊小行星 2020 XL5 的存在

特洛伊天體是指與行星共享軌道、位在行星前後 L4、L5 拉格朗日點位置的小行星，過去數十年來，我們已知特洛伊小行星存於金星、火星、木星、海王星、天王星等其他行星的公轉軌道上，但直到 2011 年才證實發現第一顆地球特洛伊小行星。

當中最著名莫過於木星的特洛伊小行星，近萬顆數量可能媲美主小行星帶的小行星數，NASA 於去年 10 月發射升空的露西號目標便是探索其中 7 顆小行星；其次為海王星特洛伊小行星，已知發現 28 顆，但科學家預計海王星特洛伊小行星數量可能比木星特洛伊小行星還要多一個數量級；火星的特洛伊天體則包括尤里卡 5261、2007 NS2 等 9 顆。

2010 TK7 是第一顆被證實的地球特洛伊小行星，由 NASA 廣域紅外線巡天探測衛星（WISE）發現，公轉周期為 365.394 個地球日，和地球的公轉周期（365.256 地球日）相似，位於遙遠的 L4 拉格朗日點（與地球最近的距離是地球與月球距離 50 倍以上）。

▲ 日地系統拉格朗日點。

2020 年 12 月時，Pan-STARRS 望遠鏡首次發現 2020 XL5 小行星，但當時無法確定它的軌道是否與地球相交，需進一步使用南方天文物理研究望遠鏡（Southern Astrophysical Research Telescope，SOAR）進行後續觀測。

經過一年時間分析，由西班牙阿利坎特大學行星科學家 Toni Santana-Ros 領導的團隊宣布，2020 XL5 證實為有史以來第二顆地球小跟班，同樣位於日地系統的 L4 拉格朗日點，未來幾千年都將與地球共享軌道繞著太陽運行。

為了尋找地球特洛伊小行星，望遠鏡必須以最低仰角極限在日出前或日出後望向地平線，才能看到這些尾隨地球的物體，是極具挑戰性的觀測對象。不過隨著低軌衛星發射數量越來越多，這些人造衛星在望遠鏡圖像留下的「條紋」也讓天文學家越來越頭疼。

新論文發表在《自然通訊》（Nature Communications）期刊。