「相伴」4000年 研究人員又發現一小行星伴地球公轉

圍繞太陽公轉的旅程中，地球不僅有月球陪伴。研究人員又發現一顆小行星與地球相伴。這顆編號為2020 XL5的小行星直徑約1.2公里，在大約500年至1000年前開始陪伴地球，會隨地球公轉至少4000年，不會對地球構成威脅。

西班牙和美國研究人員2月1日在英國雜誌《自然·通訊》發表論文宣布上述發現。他們利用位於智利、美國和西班牙等多地的望遠鏡觀測結果，藉助電腦模型分析，描述了2020 XL5的主要特徵。

研究人員說，發現於2020年12月的2020 XL5最初是在太陽系「流浪」的一顆小行星，在大約500年至1000年前被地球引力捕捉，以與地球相同的軌道圍繞太陽公轉，是地球目前已知的兩顆特洛伊小行星之一。在天文學上，這類公轉軌道與行星相同的特殊小行星被稱為特洛伊小行星。

太陽系行星中，木星、火星和海王星已先後發現有特洛伊小行星，而地球的首顆特洛伊小行星發現於2011年，編號2010 TK7，直徑400米左右。

研究報告主要作者、西班牙阿利坎特大學和巴塞隆納大學行星科學家托尼·桑塔納-羅斯說，2020 XL5是太陽系最普通的C型小行星，成分包括碳和一些礦物質，顏色發黑。

研究報告另一作者、美國國家光學—紅外天文研究實驗室研究人員塞薩爾·布里塞尼奧說，2020 XL5不會對地球構成威脅，預計將在現有軌道上運行至少4000年。它目前位於日地系統第四拉格朗日點，在地球前方9000萬公里至2.7億公里處。

桑塔納-羅斯說，木星由於質量龐大而引力巨大，有近萬顆特洛伊小行星。地球的引力情況較複雜，與金星、火星甚至月球的引力彼此干擾。路透社援引他的話報導，引力干擾將令2020 XL5最終逃脫第四拉格朗日點，離開地球。

研究人員推測，地球可能有更多特洛伊小行星，但由於它們通常位於日地系統第四或第五拉格朗日點，從地面上較難觀測到。不過，桑塔納-羅斯說，如果地球上的大型望遠鏡在黃昏時分對準接近地平面的方向觀測，或許會有意外發現。