極靠近恆星的海王星沙漠中，一顆類海王星天體不尋常檢測到水蒸氣

常理來講，一顆行星若距離恆星太近應該會被烤乾到只剩岩石核心，也因此恆星周圍有一片區域稱為「海王星沙漠」，泛指當中不太存在類海王星的中等質量巨行星。然而最近，天文學家就在海王星沙漠中發現一顆類海王星天體，更匪夷所思的是該天體還探測到水蒸氣痕跡。

在天文學中，「海王星沙漠（Neptunian Desert）」是指星系中有一非常靠近母恆星的區域，幾乎不會存在跟海王星差不多質量的恆星區域，由於母恆星的強烈輻射能把行星大氣層剝得一乾二淨，因此只有質量和木星一樣大的熱木星（有足夠重力維持住大氣層）、或質量小但密度高的岩石行星會出現在這裡。

像海王星這種質量不大不小，但大部分由氣體構成、只有一個極小固態核心的巨行星，很容易在海王星沙漠中被烘乾。

然而堪薩斯大學（KU）團隊最近發現一顆類海王星天體位於海王星沙漠中、且存在水蒸氣痕跡。

AD：韓國幸福持久口溶片 isentrips.com

該天體是距離地球約 150 光年遠的系外行星 TOI-674 b，大小約海王星 1.3 倍，質量約地球 23 倍，繞著距離地球約 150 光年的紅矮星 TOI-674 運行，公轉軌道週期不到 2 天，最初經由淩日系外行星巡天衛星（TESS）以淩日法發現，之後研究團隊利用哈伯太空望遠鏡的第三代廣域照相機（Wide Field Camera 3，WFC3），以及退役的史匹哲太空望遠鏡數據進行後續調查。

在觀察 TOI-674 b 的大氣層後，科學家意外發現了水蒸氣痕跡，這對 TOI-674 b 來說相當不尋常。團隊並不確定 TOI-674 b 大氣中含有多少水蒸氣，想更精確測量元素豐度並確定金屬含量，需要依靠最近發射的詹姆斯‧韋伯太空望遠鏡（JWST）。

通過測量 TOI-674 b 大氣水蒸氣量，可以更了解 TOI-674 b 在該系統最初的形成位置、以及它如何遷移到當前位置。韋伯太空望遠鏡預計今年夏天開始執行任務，將比過去儀器還要更詳細調查系外行星的大氣特性。