加拿大發現五億年前「巨大」節肢動物化石

科學家們日前在加拿大洛磯山脈有5億年歷史的伯吉斯頁岩中發現了一個已滅絕的寒武紀時期動物化石，尺寸幾乎達到半米，相較於同時期的其它海洋物種，其體型可說是非常「巨大」。

9月28日，發表在《皇家學會開放科學雜誌》（Royal Society Open Science）上的一項研究指出，科學家們近日在加拿大庫特尼國家公園（Kootenay National Park）的頁岩裡發現了這塊奇特的古代節肢海洋生物化石，長度約為1.6英尺（0.48米）。

來自安大略王家博物館、多倫多大學生物學的古生物學家們將這個新物種命名為Titanokorys Gainesi，並確認這一化石形成於寒武紀時期（5.4億年前～4.8億年前）。

據了解，生存於同時期的其它海洋生物一般只有人類的「小指頭」大小，因此Titanokorys Gainesi的體型在當時算得上是一個龐然大物。這一發現擴展了研究人員對寒武紀有甲殼食肉動物的認識。

研究報告的作者、安大略王家博物館無脊椎動物古生物學館長、多倫多大學生物學和地球科學系副教授卡倫（Jean-Bernard Caron）博士在一份聲明中指出，「這種動物的巨大尺寸絕對令人難以置信，這是迄今為止發現的最大的寒武紀動物之一。」

研究結果顯示，Titanokorys屬於放射齒目（Radiodonts）的一種原始節肢動物，有著多面的眼睛，一個看起來像菠蘿片狀、有牙齒的環形嘴巴，頭部下面還長一對有利於捕捉獵物的帶刺的爪子。此外，它的側面長有一系列有助於游泳的襟翼。

而Titanokorys最大的特徵就是擁有一個巨大的頭部甲殼（或稱防禦殼），由三個大板片組成，板片具有刀片狀內葉的前附肢和四副對稱的口器。

Titanokorys Gainesi不同角度的復原圖。(J.-B. Caron and J. Moysiuk/Wikimedia Commons)
該研究合著者、多倫多大學生物學學生喬‧莫伊西克（Joe Moysiuk）說：「實際上，第一批標本是在2014年發現的，但直到2018年我們才發現了一個特別原始的甲殼。同時，我們也認識到這一發現的重要性。」

他還表示，為了把化石帶下山，研究小組用泡沫、膠帶和切碎了的泳池泡沫棒把它包裹起來，然後用直升機把它吊走。

目前，研究人員正試圖了解為什麼一些放射齒目動物的「頭殼」種類繁多、形狀和大小各不相同，以及這些「頭殼」是否用來保護它們免受什麼傷害。不過，Titanokorys的外甲殼比一般的放射齒目更寬更平坦，表明該物種是底棲動物，已適應在海底附近生活。

卡倫博士指出，這些神祕的動物肯定對寒武紀海底生態系統產生了重大影響。它們前面的四肢看起來像多個堆疊的耙子，可以非常有效地將它們用細刺捕獲的任何東西送到嘴裡。而巨大的背甲可能起到了犁的作用。

眾所周知，發生於寒武紀的「生命大爆發」是地球歷史上的一個重要時期，即大約5.41億年前，海洋突然出現了大批前所未見的古怪生物，比如節肢動物三葉蟲（Trilobite），以及最凶猛的捕獵者奇蝦（Anomalocaris）等等。