5000萬年前螞蟻化石上發現新蘑菇菌種

我們院子裡的潮濕陰暗處會長出蘑菇，然而你能想像螞蟻身上也會長出蘑菇嗎？據《真菌生物學》雜誌近日報導，美國俄勒岡州立大學研究人員在一隻保存在琥珀中的螞蟻身上，發現了一種新型子囊菌。該琥珀來自5000萬年前的歐洲波羅的海地區，從螞蟻身上長出來的新蘑菇樣本，是已知最古老的寄生螞蟻的真菌，也代表了一個新的真菌屬和物種。研究人員將這種新真菌命名為波羅根黴（Allocordyceps Baltica）。

俄亥俄州立大學國際生物學專家喬治·波伊納說：「螞蟻是一些有趣的寄生生物的宿主，其中一些寄生生物會改變昆蟲的行為，以利於寄生生物在昆蟲體內發育。」

在恐怖小說和電影中出現喪屍、殭屍已經讓大家見怪不怪了。然而在大自然中，當真菌寄生在螞蟻體內時，會讓螞蟻變成失去自主意識的「殭屍蟻」，這不禁讓人後背發涼。

屬於弓背蟻族（Camponotini）的螞蟻，俗稱木蟻，通常在樹上，尤其是腐爛的原木和樹樁上築巢。蛇形蟲草屬（Ophiocordyceps）真菌病原體則以寄生於螞蟻而聞名。真菌感染這種螞蟻后，能夠侵入其體內並聚集在肌肉纖維周圍，影響螞蟻行為。為了獲得更佳的生存繁殖環境，真菌常改變寄主螞蟻的行為，最後殺死螞蟻，從螞蟻頭部生長其子實體，並釋放孢子。例如，螞蟻會鬼使神差般地被真菌「指令」離開蟻穴爬到高處，用下顎咬住東西死去，或咬住樹枝、樹葉而後死亡。

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波伊納解釋說，經過「死亡指令」後，螞蟻的顎部肌肉收縮，無法放鬆，從而處於一種對真菌有利的姿勢，這可以讓真菌孢子從螞蟻頭部和頸部突出的杯狀子囊中釋放出來，進一步傳播給下一個「倒黴鬼」。

「我們可以看到一個巨大的橙色杯狀子囊，帶有正在發育的周囊膜，它是可以讓孢子從螞蟻直腸中排出的燒瓶狀結構的部分。」波伊納說，這種真菌不能被歸入已知的感染螞蟻的蛇形蟲草屬，因為蛇形蟲草屬的子囊通常來自螞蟻的脖子或頭部，而不是直腸。

研究人員表示，這是從螞蟻體內出現的肉座菌目真菌的第一個化石記錄。作為真菌寄生螞蟻的最早化石記錄，它可以在未來的研究中作為真菌和螞蟻關聯起源的參考。